Вечеринка была обычной для людей «среднего» достатка и «среднего» возраста. Дома, а не в ресторане, но со вкусным обильным столом. Без молодежной шумной пьянки с танцами под орущий магнитофон, без конфликтов с соседями по лестничной площадке и поисков приключений на хмельную голову.
Спиртное, конечно, было – куда же без него – вдоволь и неплохое. Артур порядком захмелел и с трудом забрался в вызванное к подъезду такси. А дома, попросив Роксану поставить открытую бутылку минералки рядом с кроватью, отключился.
Он оказался около того самого леса. И, даже во сне, удивился – лес не снился ему с того дня, когда они с Роксаной увиделись в реальной жизни. «Чтобы это могло значить? – думал он, вышагивая во знакомой тропинке по направлению к деревьям. – Неужели Роксана тоже придет? Может быть, ей перед сном хотелось интима, но я был никакой, и она решила вернуться в сон? Если так, то с погодой не угадала». Действительно, погода была отвратительной – в первый раз, он видел такое в волшебном лесу. Дул сильный холодный ветер, по лицу изредка стегали капли. Артур ускорил шаги, чтобы надвигающийся ливень не застал его на открытом месте. Он вошел – почти вбежал- в лес, но там тоже было неуютно: деревья шумели, ветер ломал ветки и швырял их на землю. «Первый раз хочу отсюда уйти пораньше, – подумал Артур – Раньше не получалось, но раньше я толком и не старался». Он попробовал проснуться усилием воли. Бесполезно. Не прекращая попыток, он прижался спиной к стволу огромного дуба, надеясь, что исполин устоит перед порывами ветра.
«Артур!» – Роксана бежала по тропинке по направлению к нему. «Артур, давай уйдем отсюда! Уходи скорее!».
Он хотел крикнуть в ответ, что не может, но неожиданно увидел боковым зрением, что они в лесу не одни. Ломая кусты, к его дубу приближалась группа всадников. Подбежавшая Роксана тоже увидела гостей. «Вот и все», – прошептала она, и уткнулась Артуру в плечо, обняв его за шею.
«Кто это?», – спросил было он, но вопрос явно запоздал: всадники уже остановились прямо перед ними. Их было пятеро, во главе – высокий широкоплечий богатырь в шлеме с большим плюмажем из перьев. Забрало было поднято. Артур был слишком напуган, чтобы внимательно его разглядывать, но заметил, что черты лица у мужчины правильные – из тех, что обычно нравятся женщинам, а само лицо загорелое, как будто его хозяин только что приехал с Красного Моря. Руки всадника были свободны – меч в ножнах на боку, треугольный щит – за спиной.