У нас, ублюдков и сирот, не было семей, которые поддерживали бы нас и ободряли во время обучения. Здесь, в Андерхилле, у нас не было никого, кроме друг друга, как бы пугающе это ни звучало, а поскольку многие из нас росли в одном приюте, нас связывало многолетнее знакомство.
– Держись, Папоротник! – проорала я. – Не смей сдаваться. Мы только начали!
В ответ она снова всхлипнула, и несколько других из двадцати четырех учеников застонали в знак согласия.
Вдалеке раздался долгий низкий вой. Он нарастал и нарастал, пока не перекрыл звуки тяжелого дыхания вокруг и не превратился в громовой рев Рога Неиспытанных.
В тот же миг я распрямилась и вместе с остальными бросилась вперед.
Мы бежали что было сил, разбрасывая во все стороны песок, а в голове у меня звучал резкий голос тренера: «Как только услышишь сигнал, беги. Рог не только разрешает тебе двигаться, он еще и натравливает на тебя зверей Андерхилла».
«Звери» было слишком мягким и совершенно неточным определением…
– Монстр слева! – прокричал Рябинник.
Наша группа слаженно разделилась, чтобы встретить первое препятствие. Самозваный командир нашего отряда, Тысячелистник, возглавил правую часть, я – левую. Рябинник и Папоротник бежали сразу за мной.
Нам нужно было собрать по пути спрятанные монеты, но, конечно, нас ждали не только монеты, но и монстры. Самый интересный вопрос: каких зверей для нас приготовили сегодня?
Впервые хорошенько разглядев монстра, я подумала: «Проклятье!»
– Дракон! – завопила Папоротник.
Ее вопль становился все тише – она убегала.
Твою ж мать!
«Пока, Папоротник».
Свернув влево, я заставила себя забыть о ее бегстве. Я не осмеливалась отвести глаза от «маленькой» проблемы, внезапно нависшей над нами.
То был не просто дракон, а трехголовый дракон. По моему скромному разумению, это на две головы больше, чем нужно. Языки пламени вырывались из каждой пасти огромными клубящимися сгустками. Сплошь покрытый черной чешуей, монстр казался ненастоящим – как будто кто-то вырезал его из фильма ужасов, которые нравятся людям. В приюте нам разрешали смотреть такие фильмы в пятницу вечером в качестве поощрения. Если мы себя хорошо вели.
Перебирая лапами, растопыренными под странными углами, дракон неуклюже приближался к нам.
Медленный.
Туповатый.
Неустойчивый.
– Оружие! – заорал Тысячелистник.