– Не надо в лесу это слово произносить, – тихо сказала старшая девочка и показала на голову в земле. – Выкопайте тетеньку.
Мужчина опустил взгляд к голове, шагнул ближе, присел и осторожно приподнял волосяную завесу, чтобы разглядеть лицо. Оно принадлежало молодой женщине лет двадцати или немногим больше, это было видно даже несмотря на перепачканную грязью кожу. Никаких признаков жизни в нем не угадывалось: глаза женщины были закрыты, губы отливали синевой, а щека показалась на ощупь твердой и холодной, когда мужчина прикоснулся к ней. Слишком холодная щека для живого человека. Этого он и боялся. Если перед ним труп, то его точно нельзя трогать.
Он обернулся к девочкам и вздрогнул: теперь их стало трое! Третья девчушка, такого же роста, как и младшая, но очень пухленькая, стояла чуть поодаль.
– Кто это? Подружка ваша? – спросил мужчина, дрогнувшей рукой показывая на девочку, появившуюся невесть откуда.
Старшая и младшая взялись за руки и прижались плечом к плечу, словно опасаясь чего-то.
– Это же не человек, – ответила старшая. – То кукла-«лихоманка», разве не видно? Вы только не глядите на нее. Нельзя. Потом худо будет.
– А-ах, вон оно что! – Мужчина поспешно отвел взгляд, потому что о куклах-«лихоманках» он был наслышан. Их делали для того, чтобы вытянуть все дурное из человека – будь то телесная хворь или душевная. Даже бесов так изгоняли, в куклу «перекладывали». Многие в деревне лечились этим способом и верили, что исцелились именно благодаря правильно подобранной «лихоманке». Правда, сам мужчина к помощи «лихоманок» не прибегал, не возникло такой нужды, слава Богу, а те куклы, которых он видел у односельчан, были куда меньше этой, торчавшей среди сосен в десятке шагов от него. Самую большую «лихоманку» из тех, что он знал, называли Кумохой, ее размер вдвое превышал размер остальных «лихоманок», но и Кумоху делали обычно не больше кошки. Что за «лихоманка» находилась сейчас перед ним и зачем ее тут поставили? Вероятно, для исцеления женщины, закопанной в землю. И, похоже, «лихоманка» со своей задачей не справилась, – женщина по-прежнему не подавала признаков жизни.
Мужчина шагнул к девочкам, выжидающе смотревшим на него.
– Давайте-ка вернемся обратно к машине, надо бы полицию вызвать, и скорую, а здесь связь плохая, придется на трассу выехать. Со мной поедете, одним вам нельзя в лесу оставаться.