– Я не вернусь в столицу. По крайней мере, до октября.
– А куда ты поедешь?! – Не поняла Паола, прижимая к себе сына.
– Я останусь здесь, на «Ритейле», – ответила женщина. – Капитан предложил мне побыть его гостьей.
– Я очень рада за тебя! – Через силу улыбнулась Паола, хотя ее слова и были искренними.
Ранним субботним утром в дальнем квадрате системы Барбадоса вышли в реальность два корабля. После недолгого сеанса связи каботажник Вольных повернул обратно, а «Ритейл», выйдя на орбиту маленького безжизненного планетоида, лег в дрейф. Курт подключил свой коммуникатор к панели связи и набрал номер Ника.
В столице было только четыре утра, и звонок выдернул Бекета из неги сна. Но стоило только увидеть, кто вышел на связь, как сон слетел окончательно и бесповоротно.
– Волк, приветствую тебя! – Ник сбросил одеяло и сел на постели.
– Ваша пропажа в целости и сохранности, – ответил Свенсон. – Как нам лучше поступить?!
– Сбрось координаты, мы скоро будем, – Бекет уже будил жену.
Через пять часов в нескольких сотнях километров от «Ритейла» открылся моментальный переход, из которого вышел огромный корабль с федеральным орлом на матово-черной броне. В эфире раздался голос Алекса, вышедшего на связь для корректировки стыковки. Мантини и радист «Ритейла» обеспечили своим пилотам устойчивый канал, и Ник с Куртом принялись за свое дело: им предстоял маневр сближения и стыковки двух кораблей, один из которых явно превосходил своими габаритами другой.
Несколько десятков минут, и легкое подрагивание корпусов известило об удачной стыковке. Бэн с Дейвом бросились в стыковочный отсек, не дожидаясь окончания маневра. Последние секунды ожидания показались бесконечными. Но вот шлюзовые камеры выровняли давление и люки открылись. На противоположной стороне стояли Франческа, Паола с ребенком на руках доктор Свенсон. Их сопровождали капитан, пилот и несколько вооруженных бойцов. В руках Мэри был герметично запаянный криопакет. От увиденной картины Хикс с Риддлом на несколько минут оторопели, потом бросились к своим женам. Франческа уткнулась в торс мужа и разревелась, прижимаясь к своему любимому механику. Бэн встал перед Паолой на колени и, уткнувшись в ее бедра, никак не мог подобрать нужные слова. Подоспевшая Нина забрала новорожденного Джима на руки, дав биологу возможность присесть рядом с мужем и, обняв его, расплакаться.