– Эдуард! – вдруг окликнул де Вер, и рядом с ним возник его помощник. – Сию же минуту скачите в приходскую церковь и приведите священника. Адам, – обратился к дворецкому, – распорядитесь, чтобы нашли моего нотариуса. Отправьте кого-нибудь в часовню проверить, можно ли там сыграть свадьбу.
Я подавилась вином, поставила бокал на стол и спросила:
– Что вы делаете, милорд?
– Если вы не против нашей свадьбы, то она состоится сегодня же. Зачем ждать?
– Вы шутите?
– Нет.
– Да, бросьте! Вы не можете жениться на мне.
– Могу и сделаю это.
– Вы меня совершенно не знаете.
– Почему же? Мне кажется, что неплохо знаю.
– Лорд де Вер, – заявила я со всей серьезностью, – если в этом и заключается суть вашего эксперимента, то могу вас уверить, я ни за что не поверю, что вы возьмете в жены женщину из Стоунвилля без титула и родословной.
– Даю вам слово, Джейн, что возьму.
Я опешила. А ведь этот человек совершенно серьезен.
– Вы не можете жениться без королевского одобрения!
– Оно мне не нужно. В законе говорится о приказе исполнять волю короля, пусть даже в личных вопросах, но нигде не указано, что я должен спрашивать его дозволения.
– Наш брак будет фиктивным? – предположила я.
Роберт усмехнулся.
– Нет, госпожа Хоткинс. Наш брак будет самым настоящим. Ровно до тех пор, пока мне не отрубят голову, затем можете распорядиться наследством, как вам будет угодно. Хоть раздать все беднякам или просадить в карты.
– Вы издеваетесь надо мной?
– Нет.
– Ваше предложение безумно.
– Вы его примете?
– Хотела бы я сказать «да», чтобы увидеть ваше лицо, но боюсь испортить вам остаток жизни, поэтому своей свободной волей заявляю вам – нет, милорд, я не выйду за вас замуж. Поздравляю, эксперимент удался.
У меня напрочь пропал аппетит. Безвозвратно.
– Что было бы, Джейн, если бы вы лишились права выбора в подобном вопросе?
Я пожала плечами.
– Я не аристократка. Мой выбор, в отличие от вашего, никого бы не оскорбил.
– Но он бы перестал быть «вашим».
– Признайтесь, милорд, вы же рассчитывали, что я отвечу отказом?
– Вы из тех женщин, Джейн, которым для брака нужна любовь.
Роберт взял вилку и нож и преспокойно принялся за пищу. Дьявольское спокойствие! Я же едва могла усидеть из-за шквала эмоций.
– Не забудьте отменить все указания, – проворчала я, подразумевая слуг, которые и вправду могут притащить в часовню священника.