По шатру пробежал взволнованный долгим ожиданием шепот. Ее Великолепие, не успев откусить от виноградины, вернула ягоду на блюдо:
– Нет, не желаю.
Теперь уже вздох разочарования шевельнул воздух под куполом.
– Как угодно, – Шут еле сдерживал смех.
А Царица, так, чтобы слышал только паяц, пролепетала:
– Пища – атрибут нашего мира, ангельские зубы не рвут мясо и не перемалывают ржаной хлеб. Нам, смертным, приходится пополнять силы для существования столь грубым и примитивным способом, но ведь еда и убивает.
– Таков этот мир, Ваше Великолепие, – Шут также перешел на шепот. – В нем сласть и горечь различаются числом, но не сутью.
На слове «сласть» паяц одарил Царицу таким взглядом, что, будь внимательнее гости, они бы заметили, как вспыхнули нежданным румянцем бледные ланиты хозяйки шатра.
– Так отчего же, друг мой, – Царица мечтательно опустила веки, – все так спешат вкусить отраву, что сокращает их дни?
– Я думаю, не все, моя… – Шут осекся, едва не выдав себя неосторожным словом, и тут же поправился, – властительница дум моих и жизни. Наверняка найдется кто-то, кто сможет отказаться от всего, что выставили слуги на столы.
– Кого же выберешь тогда, чтоб испытать? – прекрасные бархатные глаза заблестели в предвкушении грядущего развлечения.
Шут бросил взгляд на гостей:
– Из собравшихся – никто. Вот если бы из ваших слуг найти раба, да похилее, что не ел давно.
– Иди, найди такого и приведи сейчас же, – шепнула она паяцу. А к придворным обратилась в голос:
– Готова пир начать я, но жду еще одного гостя. Как только он войдет и вкусит предложенного, приступим и мы.
Гул одобрения пробежал по ожившим рядам, первый Советник, державшийся изо всех сил, в конце концов не сдюжил и молча завалился на бок без чувств.
«Угадал, бесенок», – вспомнила Царица ставку Шута, и улыбка влюбленной женщины предательски озарила ее лицо. Только успели беднягу Советника вернуть к жизни посредством чана с ледяной водой, целиком вылитой ему за шиворот, как в шатер вместе с горячим дыханием песков ворвался Шут и, приняв подобающую церемониймейстеру позу, объявил:
– Последний из приглашенных, но не последний из значимых.
После чего еще раз распахнул полог и взорам присутствующих предстал сгорбленный, шатающийся от слабости раб в одной набедренной повязке. Столь худого, изможденного тела и представить себе было сложно: ребра, казалось, распирали его грудную клетку так сильно, что натянутая на них кожа готова была вот-вот лопнуть; выпуклые, почти вывалившиеся наружу колени едва удерживались в чашках, сохраняя условную связь между берцовой и бедренной костями.