– Как тебя зовут, девочка? – спрашивала Яблоня.
– Меня зовут Маша, – робко ответила девочка.
– Сколько тебе лет, Маша? – продолжила разговор Яблоня.
– Мне уже пять лет, – более уверенно ответила девочка.
– Я очень люблю цифру пять, – доброжелательно сказала Яблоня, – и уверена, что пропущу тебя дальше. Только ты сначала должна выполнить мое задание. Найди ветку, на которой пять яблок, и сосчитай их.
От испуга Маша побледнела и закрыла лицо руками. Она поняла, что никогда не дойдет до такого желанного замка. Но Яблоня так ласково погладила ее веточкой по голове, что страх прошел. Маша начала разглядывать ветки.
Сначала она нашла ветку, на которой росло всего одно яблоко, потом нагнула ту, на которой было всего два яблока. Ветку, на которой росло три яблока, Маша искала долго. Ей все больше попадались ветки, усыпанные множеством яблок.
После долгих поисков Маше все же удалось найти ветку с тремя яблоками. Что делать дальше, девочка не знала. На счастье, прямо ей в руку опустилась ветка, на которой росло на одно яблоко больше, чем на предыдущей. Девочка стала считать яблоки:
– Одно, два, три…
Тут Маша остановилась. На ее глаза навернулись слезы.
– Что же ты не считаешь четвертое яблоко? – ласково спросила Яблоня.
Маша улыбнулась и уверенно досчитала:
– Одно, два, три, четыре яблока.
Но задание еще не было выполнено. Маше нужно было найти ветку, на которой яблок на одно больше, чем четыре. Девочка даже завязала на ветке с четырьмя яблоками красную ленточку, чтобы не забыть, сколько на ней плодов. Волосы Маши растрепались, поскольку их то и дело задевали веточки. Платье цеплялось за сучки и порвалось в нескольких местах. Настроение Маши с каждой минутой ухудшалось. Вдруг в самом низу дерева она увидела нужную ей ветку. Маша стала считать яблоки:
– Одно, два, три, четыре…
Тут она снова запнулась. От волнения щеки Маши раскраснелись и стали похожи на наливные яблочки. Видя волнение девочки, Яблоня решила ей помочь.
– Как же ты забыла цифру, которая обозначает твой возраст? – ободряюще сказала она.
Маша облегченно вздохнула, улыбнулась и досчитала:
– Одно, два, три, четыре, пять яблок! На этой ветке всего пять яблок!
– Молодец, Маша! – похвалила девочку Яблоня. – Можешь сорвать с этой ветки спелые яблоки и взять их с собой.
Яблоки были такие красивые и крупные, что Маша еле поместила их в свой рюкзачок. Она поблагодарила Яблоню за гостинец, а та подняла свои ветки и пропустила девочку дальше.