***
Лесополоса была лишь у Великого Разлома и тянулась на расстояние не более километра в глубь степи. Потом она таяла, рассыпаясь одиночными деревьями и кустарниками, а вскоре и вовсе превращалась в необъятную равнину, усыпанную валунами, впадинами и холмогорами. На первый взгляд местность была ровная. Всюду, куда не падал взгляд, отражалась зеленая поверхность с россыпью камней и крупных валунов. Но, уже пройдя несколько метров по изумрудному живому ковру, становилось понятно, что путь не будет таким легким, каким показался изначально. Впадины, твердые кочки, хлюпающие топи, острые колючки и камни… Всего было в избытке и порой приходилось здорово замедлять шаг, чтобы надежно поставить ногу. Даже при ярком свете луны, заливающем всю долину и максимально упрощающем ночной путь, нужно было держать ухо востро и внимательно вглядываться в поверхность, что бы избежать очередной ловушки.
Далия хорошо знала эту равнину. Она не раз бродила здесь, любуясь бескрайними просторами, рассматривая камушки и ракушки у подножья валунов. Ей были знакомы топи и не пугали небольшие зверьки, то и дело выпрыгивающие прямо из-под ног. Можно было только представить, какие подземные ходы были там в глубине, в царстве этих пушистых обитателей степей. Их норки – настоящие ловушки. Круглые, темные отверстия прятались среди травы и, попав в них, можно было запросто сломать ногу.
– Ах, ты ж! – невольно вздрогнула Далия, когда мимо нее пронесся пушистый зверек, коснувшись теплым тельцем ее голени в мягкой штанине. Она огляделась. Степь искрилась в лунном свете. Лишь большие обломки скал да валуны, сверкая верхушками мрачнели к низу, будто что-то пряча у сводов, куда не проникал свет.
«Может, это и есть обитель Степных Волков… Они превратились в камни и ждут своего времени… Пока какой-нибудь одинокий путник не разбудит их …ночью… Случайно…» – звуки ночной степи пробуждали тревожные мысли. Далия встряхнулась все телом, помахала головой и руками, словно прогоняя стаю назойливых птиц, метавшихся в голове. Половина пути уже позади, но идти дальше не хотелось. Она подошла к валуну и уселась у подножья, между двумя небольшими камнями, прислонившись спиной к каменной глыбе. Прислушалась. Шуршание ветра, писк и беготня зверьков, легкий скрежет мелких камней да хлюпание топей. Череда ночных, знакомых звуков. Далия достала из рюкзака теплое шерстяное светло-кориневое пончо и уютно в него завернулась. Прилегла на бок и поджала ноги.