– Ну, поразили вы нас, барышни, прямо наповал… – произнесла, наконец, хозяйка.
– Вы же сами просили, – просто ответила Ника, – зря вы пугаетесь, это просто физические упражнения, а вообще-то мы скромные девушки. Вот Вера, например, стихи пишет… Вера, прочти, пожалуйста, а то нас за разбойниц сочтут…
– Извольте, – ответила Вера и начала декламировать.
Я иногда пишу стихи,
В них много рифм на букву И,
Чтоб было легче вспоминать,
Я завела для них тетрадь,
Но вам ее не покажу,
Сама немного расскажу,
Как в темноте, открыв глаза…
А в них уже блестит слеза,
И ведь давно известно вам,
Что девы плачут по ночам…
– Далее пока не написано, но, возможно, напишу, – сказала Вера.
– Ого! Недурно, а у вашей подруги какие таланты? – глядя на Нику произнес гость.
– О! Она замечательно рисует, только с собой ничего не привезла, – ответила Вера.
– Напрасно, – заметила Анна Федоровна, – хотя вызывала-то я ее не за этим. Не ожидала, что мне так полегчает. Да вот, кстати, Иван Михайлович, приглашает вас в гости на пару дней, думаю, вы не откажетесь, имение его недалече. С утра выедете, к обеду на месте будете.
– Почтем за честь, – ответила Ника.
– Ну, значит, тому и быть, – ответил гость, – а сейчас позвольте откланяться.
Девушки тоже поднялись из-за стола.
– Мы будем у себя, Анна Федоровна, – сказала Ника, – а вечером, если позволите, мы вас навестим.
– Тетя Ани, – промакнув глаза платком, сказала помещица, – называй меня, тетя Ани. Впрочем, другой тетки у тебя все равно нет…
– Хорошо, тетя Ани, – ответила Ника опустив голову.
Девушки отправились в свою комнату, а гость сел в коляску и укатил.
Ближе к вечеру Анна Федоровна вызвала Катерину.
– Чем заняты барышни? – спросила она ее.
– Они снова убежали на реку. Деревенские сказывали, далеко убежали. Надели белые одежды, как утром, рубахи и штаны, будто парни деревенские. Местные мальцы увязались было за ними, да куда там. Версты две пробежали, не меньше. Дальше, говорят, видели, как разделись они донага, связали одежду в узлы, переплыли реку, оделись и побежали дальше. И ведь не притомились, ничуть, железные они что ли.
Вон, кажись, возвращаются… Позвать племянницу-то?
– Не надо, сама придет. Мне ужин сюда принеси, а барышням накрой отдельно.
Поздно вечером в дверь хозяйки постучали.
– Входи!
Ника вошла и села у кровати тетки.