Мелкицедек наблюдал столько зелени впервые. Но недолго ему пришлось наслаждаться природой и влажным климатом. Он услышал зов серебряных труб.
Надвигалось войско. Лагерь пришёл в движение, прогремел сигнал подъёма. Южане приободрились при появлении царя. Навуходоносор величаво ехал на своём огромном льве, а за ним следовала личная гвардия. Арштибара – элитное войско царя. Шествие остановилось в центре лагеря, и лев издал пронзительный рык. Солдаты радостно скандировали:
– Небо благослови царя!
– Слава Навуходоносору!
– Да живёт царь!
Навуходоносор был человеком статным. Смуглая кожа хорошо гармонировала с длиннющей кудрявой белой бородой. Он был одет в золотой доспех. Голова была увенчана золотой короной, сверкавшей драгоценными камнями. Его величество, соядя из седла, передал льва на попечение слуге. Из шатра совещаний высыпали титулованные военачальники и сенешали.
– Благословен Мардук и помазанник его – Навуходоносор, сын Абиешу! Владыка Вавилона и всего Юга, – подобострастно восклицали они.
Навуходоносор прошёл мимо своих военачальников. Те склонили головы. Он потёр свою густую бороду рукой, украшенной золотыми перстнями. Хмыкнул и остановился. Титглат поднял взгляд, и царь кивнул в ответ.
– Жду вас в шатре, – повелел Навуходоносор.
И все они по чину зашли внутрь для совещания. Наступило затишье. Палатка Мелкицедека и его десятка располагалась недалеко от центрального шатра. Воин частенько прохаживался взад и вперёд. Любопытство съедало его изнутри, он не мог унять обуревавшие его чувства…
Наконец, после обеда вышел начальник лёгкой кавалерии псовых – Каштилиаш бэн Закхай. Суровый и жилистый – простой воин. Он направился прямо к Мелкицедеку.
– Да будет милостив Мардук к тебе, господин, – поклонился десятник. – Долго ли нам ждать ещё до наступления?
– Готовь свой отряд, сынок. Сегодня лёгкие псовые идут в атаку, прославите царя и добавите чести себе.
– Дождался я наконец, – выдохнул Мелк.
– Парень, ты сын моей покойной сестры, поэтому прошу тебя – побереги себя. Будь смел, но бдителен. И дважды подумай, прежде чем сделать.
– Буду, дядя Каштилиаш. Да будет благословен Мардук и помазанник его Навуходоносор! – воскликнул парень и рванул в свою палатку.
– Да пребудет с тобой милость и истина, – сказал напоследок начальник.
Мелкицедек очень тщательно подошёл к проверке готовности своих воинов. Проверил здоровье всех псов. Лично проконтролировал исправность доспехов, сбруи и оружия. Датапатиш был доволен. По окончании проверки, десятник велел всем отдохнуть, ведь операция запланирована на ночь. Перед боем пришёл Каштилиаш.