– Как Акелла Павший, который стал налзаром, – вновь влез капитан.
– Таков Путь, – ордынка простодушно отвечала на нападки пипта. Она не заметила его обиды.
– На моей родине таких верных в религии называют праведниками.
– А у нас – верными охотниками, но налзар не может заслужить этот титул.
– А каков смысл в праведности и верности, если твоего бога больше нет? – Торквил бросил вопрос, который ударил Нелли прямо в печень.
– Акелла жив! – воскликнула она. – Он всякий раз после смерти перерождается в новом ордынце.
– Его уже пятнадцать лет никто не видел и не слышал. Орда исчезла, смирись. Ты последняя из этого племени. Лучше тебе найти свой путь.
Неллитаф не ответила. Она швырнула чашу на пол и вышла в бурю. Песок скрыл её от глаз.
Отряд Бараба вернулся к заброшенной тропе. Вскоре лес Лаат остался далеко на западе, а они пересекали пустыню. Князь-гора касалась неба слева от них. Справа пустоши простирались до самого горизонта. Ни конца, ни края. Вдали виднелись земли прокажённых, живущих в пещерах между скалами. Разведчики повернули на север. Их ожидало змеиное ущелье. Попасть в холодные земли можно лишь тремя путями: Змеиным, секванским – через перевал Киар и Проклятым – охраняемым прокажёнными.
Псы терпеливо бежали по раскалённой земле. Переждать нет времени, да и негде. Тени отбрасывали только их собственные фигуры. Головы обжигало солнце. Ни деревца, ни камня, за которым можно спрятаться. Дышать нечем. От лесной прохлады не осталось и следа.
Они достигли входа в ущелье.
– А если там ловушка? – мямлил Балаам.
– У нас нет иного выбора, – ответил Мелк.
Разведчики спешились. Они решили осмотреться и передохнуть. Итер улучил момент и уснул. Чавканье Балаама прервал мощный звериный рык. Собаки залаяли в ответ.
– Это что ещё за беда? – дивился Дан.
– Это лев, – пояснил Нур-Адад.
Громоподобный рык прозвучал вновь.
– Что-то мне совсем туда не хочется, – заскулил выплюнувший еду изо рта Балаам.
– У нас нет иного выхода. Либо забьют камнями, либо съест лев, – сказал Ашер.
– А ты умеешь утешить, Ашер, – фыркнул Балаам.
– Да ладно тебе, толстяк. Всё будет как по маслу, – усмехнулся Ашер.
– Что вы ведёте себя, как бабы? – фыркнул Кефа и, взяв удила пса, вошёл в ущелье.
Никто не рвался входить. Оставаться снаружи желания тоже не возникало. Выбора не было. Весь отряд поочерёдно ступил в неизвестность. Страх завладел большинством из них.