– Полным. – Илья запустил пальцы в черную шерсть.
– Жирным. – Уголек подставил морду, чтобы его гладили. – Сейчас тощий, как крыса.
Возражения заглушил жалобный скрип двери, и в хижину вошла сутулящаяся старуха с увесистой сумкой. Редкие волосы перевязаны на затылке выцветшей алой лентой, расшитой золотыми нитями. Платок, накинутый на плече, шуршал при резком движении, будто был сделан из бумаги. Длинная юбка скрывала под собой тонкие ноги, обтянутые плотными чулками.
Хозяйка дома прищурила и без того узкие глаза, а потом ее губы растянулись в улыбке, обнажая белые и здоровые зубы. Илья вжался в стену, готовясь к тому, что на него нападут. Старуха склонила голову на бок и, открыв рот, затрещала, как птица, иногда переходя на визгливые ноты.
Уголек в ответ издал иные звуки. Осмелев, кот вышел из-под стола и, продолжая трещать, нервно раскачивал хвостом. Лицо старухи преобразилось. Маску добродушия сменила вселенская скорбь. Посмотрев на человеческого гостя, хозяйка покачала головой и отвернулась к полкам. Длинные руки блуждали по баночкам, выискивая нужную колбу. Пурпурная жидкость вяло перетекала за толстым стеклом, отдавая серебряным бликом. Тонкие пальцы откупорили каучуковую пробку и вручили зелье Илье. Парень недоверчиво смотрел, как из горлышка вырывается лиловый пар.
– Выпей, – подсказал Уголек. – И ты сможешь понимать местный язык. Старуха одна из немногих, кто понимает кошачью речь.
Легкий кивок головой. Не доверять коту причин не было. Слегка теплая жидкость растеклась по пищеводу, отдавая привкусом вареного мяса и горьких трав. Казалось, что язык сделал кульбит и тут же высох, требуя воды. Тяжелый кашель вырвался из глотки, и старуха любезно предложила воды.
– Ну как? Лучше? – спросила хозяйка.
– Угу, – буркнул гость. – Спасибо.
– Вот и славно. Меня зовут Цветочек. Конечно, это не настоящее имя, но мне оно нравится больше. А тебя?
Вытирая губы тыльной стороной ладони, Илья решил действовать проверенным способом – задавать вопросы, а не отвечать на них. В кармане штанов была смятая записка. Аккуратный почерк расписал кусок бумаги завитушками, которые студент прочитать не мог. Всматриваясь в незнакомые буквы, ему оставалось только довериться своему таланту – умение распознавать лжецов.
– Что здесь написано? – Записка перекочевала в морщинистые руки и вызвала у старухи сначала замешательство, а потом легкий налет паники.