– Триста жемчужин, – вздохнула Шелья.
– Триста жемчужин, – кивнул Конёк. В его взгляде промелькнуло сочувствие.
– Ты раньше уже бывал наставником? – спросила Шелья.
– Нет, но с молодёжью возиться привык, – усмехнулся Конёк. – У самого девятьсот мальков в детский сад плавают.
– Девятьсот? – воскликнула Шелья.
– Да. Вся зарплата уходит на них, проказников. Пашу как конь.
– Повезло им с папулей… Вырастут – и переселятся со Дна куда-то повыше.
Русалочка мечтательно уставилась вверх. Сквозь колышущееся мерцание воды блестели купола Светловодья, сделанные из гигантских спиральных раковин. На сушескрёбах горели неоновые огни, а в толще воды танцевали разноцветные лучи, похожие на свет прожекторов. Кое-где пенились водовороты жемчужных пузырьков, которые спиралями уносились к поверхности моря. Какое существо производило эти пузырьки? И зачем они были нужны?
А ещё казалось, что на скалистых склонах росли ивы… Их ветви мерно колыхались, сверкая фиолетовыми листиками, похожими на серёжки. Между листьями росли ярко-жёлтые плоды, по форме напоминающие полумесяцы. Интересно, что это за фрукты? И какой у них вкус?
Шелья вытянула шею и напряглась, как струна, тщетно пытаясь разглядеть. Она видела Светловодье только на книжных картинках и еще раз – внутри гадательного шара на уроке морского прорицания.
– Могу я туда подняться и глянуть одним глазком? – спросила русалочка у Конька.
– Нет. Только когда выплатишь долг, – непререкаемый тоном сообщил он. – Если сейчас всплывешь – морские стражи арестуют тебя и бросят в темницу.
Конёк указал на оранжевые пузыри, которые висели на нижней границе Светловодья. На них морским языком было написано: «Посторонним вплыв запрещен».
– Нам пора на Дно. В бюро по трудоустройству, – напомнил Конёк.
Шелья поникла и мрачно ссутулилась. Увидев, что русалочка расстроена, Конёк добавил:
– Слушай… Если устроишься на работу, то тебя могут отправить с заданием в Светловодье. Тогда-то и рассмотришь там всё.
– Правда? – немного оживилась она.
– Конечно.
Шелья решительно сжала кулаки и задрала носик:
– Даю слово, что заработаю кучу жемчуга и моим детям ни за что не придётся расплачиваться!
– Детям?! – выпучил глазёнки Конёк. – Ты собираешься иметь детей?
Шелья со смущением накрутила прядку волос на палец:
– Знаю, что русалочкам романтика не свойственна…