– Давно мы мечтали об этом дне! – Бабушка наклонилась, чтобы поцеловать Макса в щёку. – Хорошо, когда есть кто-то помоложе, чтобы управляться с хозяйством.
– С хозяйством?! – возмутился Макс. Мама строго посмотрела на него. – То есть привет и спасибо, что пригласили.
Бабушка уложила поросёнка на колоду для рубки мяса возле крыльца и обернулась к маме.
– Ты ведь пообедаешь с нами, милая? Давненько мы не говорили по душам.
Мама заколебалась и оглянулась на лес за спиной. Как будто что-то её беспокоило.
– Спасибо, но мне… мне лучше вернуться в город засветло, – отказалась она. И обернулась к сыну: – Я заберу тебя через пару дней. Не забывай слушаться бабушку с дедушкой. Хорошо?
Она наклонилась и поцеловала его в лоб. А потом шепнула бабушке то, что, как показалось мальчику, не было предназначено для его ушей:
– Прошу, присмотрите, чтобы с ним ничего не случилось!
Бабушка ответила маме серьёзным взглядом.
Вскоре Макс смотрел, как мама садится в минивэн и машина исчезает за поворотом дороги. Он отчаянно хотел убраться отсюда вместе с мамой.
– Ну что ж, – дедушка хлопнул Макса по спине. – Показать тебе твою комнату?
Мальчик кивнул, и все трое вошли в сторожку.
Его удивило, насколько уютнее оказалось это жильё внутри, чем снаружи. Потолки были высокими, и вся обстановка носила отпечаток старины, как будто её перенесли сюда из другого времени. Лампы с абажурами и кресла-качалки, побитые молью покрывала, чугунные котелки и сковороды. А стены в коридоре были сплошь загорожены стеллажами, заполненными стеклянными банками. Каждая банка имела этикетку со странными названиями трав, написанными от руки.
Но больше всего поражало то, что стены комнат оказались увешаны чучелами – головами животных.
Куда бы ни посмотрел Макс, он натыкался на застывшие морды оленей, рысей, индеек, пум и даже бизонов… Судя по всему, отцовские родные были знатными охотниками.
– Да будет тебе известно, твой папа был лучшим охотником в Волчьем округе! – проследив за его взглядом, с гордостью сообщил дедушка.
– А я думал, он был учёным, – ответил Макс.
– Как раз занятия наукой и сделали его хорошим охотником. Он лучше любого из нас мог читать знаки природы и всегда готов был к проверке какой-то новой гипотезы.
Макс внимательнее присмотрелся к чучелам.
– Если ваш округ называется Волчьим, почему же на стене нет ни одного волка?