Он понял, что она и есть та самая, единственная, неземная, вечная любовь. Полюбил с самой первой её улыбки и взгляда из-под опущенных ресниц. Он знал, она станет его музой. Его вдохновением. Его талисманом. Он был готов любить её дочь, как свою, и это было не сложно. Они ведь даже были похожи: обе июньские, обе глазастые, и имена созвучные, Алина и Арина. Идеально.
***
Идеально было до свадьбы. Интеллигентно, чинно, романтично. Они часами бродили по Питеру. От Гражданской по Столярному до набережной канала Грибоедова, быстрым шагом до Казанского и дальше-дальше, к Спасу-на-Крови, через Михайловский сад к Инженерному замку. Там они непременно останавливались, чтобы пошептаться об императорской судьбе и неуспокоившемся призраке убиенного, о дворцовых интригах и переворотах, об истории и архитектуре, о любви к их городу. Потом он вёл её в цирк или театр, и пока она смотрела представление, он, не отрываясь, смотрел на неё. На её удивительную улыбку, которой она стеснялась и которую прятала в обычной жизни. Лишь забывшись, полностью погрузившись в действие, цирковое или театральное, она улыбалась, как дитя. И хохотала, откинув голову и прижав ладонь к самому сердцу. Будто оно от смеха могло выскочить.
А потом начался быт. И не осталось ни прогулок по центру, ни разговоров о скульпторах и архитекторах, ничего не осталось.
Только вечное «надо».
Только вечное «дай».
Только вечное «не хочу».
***
На что-то другое у неё просто не оставалось сил. Наталья пёрла на себе быт, взрослеющих дочерей и неудачливого мужа, гордо расправив располневшие плечи и цитируя героиню любимого фильма: «Это мой крест, и мне его нести!».
Ей не только удалось полюбить падчерицу, как родную дочь. Её стараниями девочки по-настоящему сроднились. Они вместе делали уроки и ходили в музыкалку. Бойкая младшая Аришка защищала старшую от приставал, а рассудительная Алина помогала грызть гранит науки. На лето Наталья увозила детей в отцовский дом в Ленинградской области. Единственное место, где она была по-настоящему счастлива. На лоне природы она расцветала. Водила девчонок на озеро и в лес, позволяла купаться до синих губ, а потом вместе с ними ловко обдирала кусты лесной малины. Научила их собирать и сушить травы, а потом смешивать их в ароматные чаи.
Летняя идиллия нарушалась приездом главы семейства. Начинались претензии, ссоры, бесконечные пьянки с соседями и взаимные обвинения. Устав от скандалов, Наталья забирала детей в город, но неугомонный муж тут же приезжал следом.