В этот раз я намеревался осмотреть звезду в нескольких световых годах, с ее хромосферой происходило что-то странное. Она пульсировала, будто подавала сигнал бедствия. Я уже был рядом с ней, когда ощутил, что мне надо срочно вернуться.
Что-то случилось.
Мгновенно переместился в Пустошь и сразу понял, что это была уловка. Кто-то, желающий остаться неизвестным, оставил мне послание.
Прекрасный мерцающий куб, само совершенство.
Он висел, вращаясь в пустоте. От него невозможно было отвести взгляд.
Едва приблизился к кубу, как услышал в голове женский голос:
– Это приглашение. Согласны ли вы получить его?
– Да, – сказал я.
– Согласие получить означает согласие с правилами. Это согласие не знать правил, и все забыть по прочтении. Вы согласны?
– Да, – повторил я.
– Вы приглашены пройти Ритуал. Координаты пространства и времени в конце сообщения. Победители получат исполнение любого желания. Это шанс искупить вину. Вы согласны с условиями?
Я молчал.
Мерцающий куб медленно вращался в пустоте.
Мне доводилось слышать о подобном. Но никто и никогда не приглашал меня, не давал возможность исправить то, что исправить нельзя. Было ясно, что это ловушка. Но они меня в нее поймали, я знал, что соглашусь.
И вот сейчас это произойдет.
Я не знаю, в чем заключается моя вина, и что будет там – впереди.
И какая игра будет мне предложена. И какое наказание будет, если я не пойму в чем заключается моя вина, и не буду действовать верно.
Женский голос повторил:
– Вы согласны с условиями?
И я подтвердил последний раз:
– Да.
– Принято… – сказал женский голос.
Куб остановился и развернулся в плоскость, на которой словами общего языка был начертан договор.
Я стал читать его и тотчас же ощутил острый и холодный кинжал телепатического луча, направленный мне в мозг. По нему передавался другой текст, не связанный с договором. Фразы вспыхивали в уме.
Это был набор абстрактных утверждений:
– Здесь ничего нет. Вообще ничего.
– Настоящих ценностей не существует в природе.
– Эта игра не стоит выеденного яйца.
– Выиграть невозможно. Проиграть позорно.
Я дочитал договор и закрыл глаза.
Не открывая глаз напрягся, словно настраивая внутри себя радиоприемник, и через секунду знал подробности. Получил координаты места и времени.
Итак, сейчас я узнаю условия игры.
Со мной прибывают еще двое. Но кто?