– Слушаю вас.
– Екатерина Леонидовна, я тебя разбудил? – спросил Андрей игриво.
– Это кто?
– Дед Пихто. Романов-на-Волге забыла? Поболтать не хочешь?
– Ё-моё, ну ты нашел, когда болтать! Восемь утра, между, прочим. А день недели знаешь, какой? – язвительно произнесла Екатерина.
– Чувствую, что узнала.
– Нет, правда, вы теперь в другом часовом поясе?
– Пояс тот же, ситуация изменилась, – заметил Андрей.
– Какая ситуация? Баринов, кончай загадками говорить, – потребовала москвичка.
– В гости к тебе хочу. Там поговорим.
– Ничего себе заявка! И когда?
– Сегодня вечером, часам к пяти-шести.
– Я на монтаже просижу часов до семи, скорее всего. Мы программу собираем. А хотя ладно, подъезжай прямо в Останкино, – сказала Екатерина. – У тебя же мой внутренний номер есть?
– Записываю…
Жора Емелин был настолько деликатен, что поджидал Андрея не в прихожей, а на лестничной площадке.
– Дозвонился?
– Да, спасибо огромное! На, возьми сразу, – Андрей полез в карман.
– Хорош тебе. Забегай лучше пивка дерябнуть, – ответил детсадовский приятель.
Ранний звонок Андрея перебил Екатерине Федотовой весь сон. «Вот паршивец», – пробормотала она, переворачиваясь в постели с боку на бок. Если бы ей задали прямой вопрос, что их связывает, она, пожалуй, затруднилась бы внятно ответить. Направляясь в июне в командировку в Романов, Екатерина даже не подозревала о существовании этого человека. Задание, выданное ей и звукорежиссеру с оператором, было таким: подготовить специальный репортаж о том, чем живет и дышит глубинка между первым и вторым турами президентских выборов. Разумеется, срочно.
На сам город выбор пал совершенно произвольно. Тематическая телепрограмма, с которой сотрудничала Екатерина, вообще, мало касалась политики. Здесь предпочитали просто рассказывать занимательные истории из жизни, а уж кого они затрагивали – дело десятое. Ведущий эфира слыл эстетом, одним из первопроходцев авторского телевидения, а шеф-редактор беспощадно выжигал малейшие намеки на официоз. Однако тотальная мобилизация всех СМИ на борьбу с красной угрозой не обошла стороной даже эстетов. Установка была спущена с этажа, где обитало руководство канала, и не подлежала обсуждению.
Корреспонденты разыграли, кому куда ехать, побросав бумажки в каску, которую подарили программе нефтяники Сибири. Головной убор пролежал почти год, пока ему не нашлось практическое применение. Екатерине выпал Романов-на-Волге, абсолютно ей не известный. Продюсер дал координаты общественного активиста оттуда (с ним он как-то раз общался на уже прочно забытом форуме), и съемочная группа тронулась в путь.