– Уйди, не смотри на меня! – воскликнула Кристина, пряча лицо в ладонях.
Но юноша мягко взял её за руки:
– Не прячься. Расскажи, что случилось. Я хочу помочь.
Рядом с ним таяли все ее страхи и сомнения. Голос его звучал мягко и успокаивающе, а прикосновение его рук было теплым и нежным.
И Кристина, рыдая, открыла ему всю правду о своих приключениях. Юноша выслушал молча, не показывая ни страха, ни отвращения к её виду.
– Бедная девушка, как ты страдаешь! – сказал он, когда она закончила свой рассказ.
– Но я знаю способ снять проклятье ведьмы. Доверься мне!
Сердце Кристины дрогнуло. Неужели есть надежда? Юноша представился Эриком и рассказал, что является учеником великого мага, владеющего тайнами исцеления. По словам Эрика, его учитель сможет снять с Кристины проклятье ведьмы.
– Пойдем со мной в наш обитель в горах. Там ты будешь в безопасности, – заверил Эрик девушку.
У Кристины закрались сомнения. А вдруг это ловушка? Но выбора не было – оставаться в лесу чудовищем она не могла.
Кристина кивнула и двинулась вслед за юношей. Весь следующий день они шли по извилистой лесной тропе. Эрик поддерживал Кристину, помогая перебраться через поваленные деревья и горные ручьи. К ночи путники вышли к подножью высоких гор.
Здесь Эрик указал на едва заметную в скале узкую расщелину:
– Вот вход в наше убежище. Идем скорее, начинается гроза.
Действительно, небо хмурилось, сгущались тучи. Кристина с опаской последовала за юношей в темный проход. Вскоре он вывел их в просторный грот, освещенный мерцанием костра.
– Добро пожаловать в наш обитель! – объявил Эрик.
Из тени выступил высокий старик с длинной седой бородой. Он внимательно посмотрел на Кристину.
– Дитя мое, не бойся. Здесь ты в безопасности, – произнес старец добрым голосом.
– Я вижу, на тебя наложено темное проклятие. Но мы поможем тебе. Позволь очистить твою душу и тело.
Кристина почувствовала исходящие от старца доброту и мудрость. Рядом с ним страхи отступили. Она кивнула, соглашаясь на помощь.
Старец провел её в уединенную пещеру, где возвышался мраморный жертвенник. Возле него горели ароматные травы. Старец взял Кристину за руки и тихо заговорил на незнакомом ей языке. Девушка почувствовала, как её окутывает волна тепла, а лицо и тело начинают покалывать. С каждой минутой боль отступала, когтистые руки разглаживались, превращаясь в нежные девичьи ладони.