– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.
Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.
– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.
Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.
Старец выслушал молча, а затем кивнул:
– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.
Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?
Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.
– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.
– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.
Путники переглянулись с сомнением.
– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.
– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.
– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.
Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.
– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.
– Похоже, он просто хочет завладеть магическим артефактом.
– Согласна, – кивнула Кристина.
– Лучше уйдем отсюда подальше.
Так они и сделали – покинули зловещее ущелье, не желая идти на рискованную авантюру ради сомнительной помощи.
Вскоре тропа вывела путников на солнечный простор из ущелья. Они оглянулись на мрачное узкое ущелье и перевели дух. Что-то подсказывало – они поступили правильно, не войдя в сделку со старцем.
Теперь предстояло найти другой способ одолеть таинственную угрозу, висящую над ними. Но пока они были вместе – им нечего было бояться.
Покинув опасное ущелье, Эрик и Кристина продолжили своё путешествие в поисках ответов на тревожащие их вопросы.
Через несколько дней они добрались до подножия высоких снежных гор, куда изначально стремились. Здесь, по слухам, обитали мудрые отшельники и знахари, хранящие древние тайны.
Поднявшись выше по склону, путники увидели в отдалении одинокую хижину, окружённую густым лесом. Они решили попытать удачу и постучали в низкую дверь.
Открыла дверь старуха Альвина.
Старуха была невысокого роста и сгорбленная от возраста. Ее лицо всячески избороздили морщины, а глаза провалились в глубокие темные впадины. Седые волосы свисали тонкими прядями из-под платка, повязанного поверх головы. Одета Альвина была просто, в длинную тунику цвета выцветшей травы и шерстяной плащ, затертый на локтях. Руки старухи, тонкие, как веточки, дрожали от возраста, но взгляд из-под седых бровей оставался острым и пронзительным. Во всем ее облике чувствовалась глубокая мудрость и спокойствие человека, познавшего жизнь во всех ее проявлениях.