И поверх всего этого безобразия, на более-менее отмытом участке пола белели хлипкие пластиковые столы, установленные в несколько рядов, и такие же стулья. Чуть поодаль был оборудован пункт раздачи – по сути, еще один ряд столов и что-то вроде огромной микроволновки для разогрева еды.
Самой еды пока видно не было, но посетители уже сгрудились у входа – я с трудом протиснулся через разношерстную толпу. К моему удивлению, далеко не все они выглядели опустившимися оборванцами, хотя хватало, конечно, и таких. Пожалуй, больше половины собравшихся – просто старики. Размер универсального базового дохода, выплачиваемого правительством, у всех примерно одинаковый, обеспечивающий прожиточный минимум. Но у пожилых наверняка значительная его часть уходит на лекарства, поэтому временами им запросто может не хватать денег на еду.
Помещение столовой располагалось на втором этаже и одной стеной выходило прямо на улицу. В ней были прорезаны широкие закрывающиеся металлическими рольставнями ворота, ведущие на погрузочный пандус, к которому как раз подъехал грузовик.
На часах было без двух минут девять, так что я заметался, отыскивая взглядом начальство. Кое-как пробился через плотную толпу и пересек невидимую линию оцепления. Летающий полицейский дрон коротко рявкнул на меня предупреждающим сигналом, зависая перед моим лицом.
– Я на общественные работы. К офицеру Брику, – произнес я.
Красные огоньки дрона потухли, и он отлетел чуть в сторону, пропуская меня. Рядом с воротами я разглядел полицейского в легкой экзоскелетной броне, без шлема. Пожилой уже дядька с коротким ершиком седых волос, резко контрастирующих со смуглой кожей.
– Офицер Б-брик? – подбежав к нему, спросил я. – Я – Фрост.
– Опаздываешь, – быстро пробежавшись взглядом по высветившейся над его запястьем голографической таблице, буркнул коп. – Давай, на разгрузку! Работы много будет, один разгильдяй вообще до сих пор не явился.
Объемистое полутемное чрево грузовика уже было открыто, и в нем высились штабеля одинаковых коробок. Какая ирония. То есть и в реале мне придется отыгрывать мула.
Впрочем, на этом судьба не перестала иронизировать и подбросила куда более жестокую шутку.
– Ха! Фрост?!
Я невольно вздрогнул. Голос был мне знаком, но я совершенно не ожидал его здесь услышать. Да что там – надеялся, что никогда больше не услышу.