Встретили его двое. Хозяйка дома сидела на диване – миловидная молодая дама, которой на вид едва минуло двадцать лет. Она носила черное траурное платье, придававшее ей болезненный вид. Напротив нее в кресле довольно вальяжно устроился столь же молодой господин в форме гвардейского подпоручика. «Блондин, голубые глаза – стало быть, семеновец1», определил Корсаков. Подпоручик и заговорил первым:
– Значит, вы и есть знаменитый Корсаков, о котором мы столько наслышаны?
– В мое время было принято представляться прежде, чем начинать разговор, – ровным монотонным голосом ответил Василий Александрович. Смотрел он только на хозяйку, не удостаивая подпоручика взглядом.
– Да вы хоть знаете, кто… – вспылил гвардеец.
– В том числе и затем, чтобы избегать подобных вопросов, – адресовал ему едкий комментарий Корсаков. – И по вашим манерам знаю я достаточно, чтобы предположить, что вы не ровня тем офицерам Семеновского полка, с кем я имел честь служить в двенадцатом году. А посему – умерьте пыл и позвольте говорить хозяйке дома.
Подпоручик распахнул было рот, но девушка оборвала его:
– Никита, Василий Александрович прав. Простите его, господин Корсаков, он, как и я, очень подавлен произошедшими событиями. Меня зовут Надежда Михайловна Радке. Это мой друг и доверенное лицо, подпоручик Никита Георгиевич Панютин. Я очень благодарна, что вы откликнулись на мое письмо в столь краткий срок. Прошу, садитесь.
Жозеф молча взял один из стульев и поставил его так, чтобы Корсаков мог видеть обоих собеседников. Когда Василий Александрович занял свое место, слуга истуканом встал у него за спиной.
– Слуга у вас немой? – вновь невпопад спросил Панютин.
– Нет, просто Жозеф знает, когда мужчине пристало молчать, – парировал Корсаков.
– Жозеф? Вы держите при себе француза?
– Двенадцать лет назад он был ранен и брошен умирать своими соотечественниками за попытку остановить резню в деревне недалеко от моей усадьбы, – спокойно объяснил Василий Александрович. – Думаю, это рекомендует его наилучшим образом.
Корсаков не стал уточнять, для чего французы планировали сжечь деревню. И на какие цели собирались пустить кровь и тела принесенных в жертву жителей, пока не подоспел он сам с гусарами и партизанами.
– Конечно, Василий Александрович, – снова заговорила хозяйка.