– Итак! – отрывисто сказал Нализар. – Последние дни этого семестра занятия у вас буду вести я. Летний факультатив, запланированный Фитчем, также буду вести я. До меня дошли слухи о вопиющей неуспеваемости среди студентов Армедиуса и вашей группы в частности. Зарубите себе на носу – разгильдяйства я не допущу! Эй, ты! Там, на ступеньках!
Джоэл поднял взгляд.
– Что ты там делаешь? – требовательно спросил Нализар. – Где твоя униформа?..
– Сэр, я не рифматист, – отозвался Джоэл, поднимаясь на ноги. – Я с общеобразовательного потока.
– Что, прости? Тогда что ты делаешь в моем классе, черт возьми?
«В твоем классе?.. Это класс Фитча! Или, по крайней мере, был его класс…»
– Ну так что? – не унимался Нализар.
– Сэр, я с посланием для профессора Фитча, – отвечал Джоэл.
– Так давай его сюда! – скомандовал Нализар.
– Лично в руки профессору Фитчу. – Джоэл сунул записку в карман. – Учебного процесса это не касается.
– Тогда до свидания! – отмахнулся Нализар и принялся рассеивать меллингов.
Красная пыль, оседая на пол, выглядела точно кровь.
Попятившись, Джоэл развернулся, взбежал по ступеням и выскочил за дверь. По лужайке сновали студенты, многие были в облачении рифматистов – серый верх, белый низ. Один человек среди них выделялся. Джоэл стремглав спустился по лестнице, пересек идеально подстриженный газон и нагнал профессора. Ссутулившись над стопкой книг и конспектов, Фитч ковылял прочь.
– Профессор?..
Пожилой мужчина вздрогнул и обернулся. Для своих лет Джоэл был роста весьма выдающегося, и профессору пришлось смотреть на него снизу вверх.
– А?.. Что случилось?
– Вы в порядке?
– Поди ж!.. Кого я вижу? Никак сын меловых дел мастера? Как дела, парень? И почему ты не на занятиях?
– У меня перерыв, – сказал Джоэл, забирая у Фитча пару книг, дабы облегчить ношу. – Профессор, с вами точно все в порядке? То, что произошло в аудитории…
– Ты все видел? – понурился Фитч.
– Разве вы не можете поправить свои дела? – спросил Джоэл. – Нельзя вот так взять и отдать этому выскочке студентов! Может, стоит переговорить с ректором Йорком?
– Нет-нет, что ты! – воскликнул Фитч. – Это будет попросту неприлично. Право бросить вызов – высокочтимая традиция. Так сказать, один из столпов, на которых зиждется культура рифматистов.
Джоэл вздохнул, опустил взгляд и вдруг вспомнил о записке в кармане. В послании он просил Фитча взять его на летний факультатив, чтобы попробовать свои силы в рифматике. Научиться всему, на что ему только достанет способностей.