Работу профессор Ким принял не без колебаний. Пробежав глазами три незатейливых ответа, он нахмурился.
– Мне кажется, тебе следует еще немножко подумать.
– Нет, – отозвался Джоэл. – Я хорошо подумал.
– Джоэл, что с тобой? Ты вообще слушал, когда я говорил, насколько этот тест важен?
– Разумеется, я слушал вас, профессор.
Ким вновь уставился на бланк.
– Полагаю, тебе стоит обсудить это с ректором, – сказал он и нацарапал записку в канцелярию.
«То, что доктор прописал!» – подумал Джоэл, принимая из рук профессора послание.
* * *
Добравшись до здания администрации, Джоэл прошел в приемную, где застал Флоренс за работой. На этот раз девушка и в самом деле усердно трудилась. В помещении царила тишина, только перья скрипели по бумаге.
Когда Джоэл переступил порог, Экстон – сегодня в бабочке и подтяжках голубого цвета – поднял взгляд и в удивлении уставился на своего посыльного.
– Джоэл? Неужели уже пять пар пролетели? – Он глянул на часы в углу, поправил очки и прибавил: – Не похоже…
– Профессор Ким отправил меня к ректору, – доложил Джоэл, протягивая записку.
– Вот те на!.. – воскликнула Флоренс. – И что ты натворил на этот раз?
Сев на один из стульев у стены, Джоэл скрылся от пристального взгляда Экстона за дубовой конторской стойкой.
– Джоэл! – скрестила руки Флоренс. – Признавайся, в чем дело?
– Я не подготовился к экзамену.
– Но твоя мама говорила, у тебя все под контролем!
На это Джоэл ничего не ответил. Его охватило нервное возбуждение. Сердце норовило выпрыгнуть из груди. Он до сих пор не мог поверить в содеянное. Да, иногда он забывал выполнить домашнее задание или подготовиться к занятию… Однако он никогда не делал этого нарочно. Намеренно испортить себе оценку? Да ни в жизнь!.. Тем не менее на протяжении четырех лет обучения в академии Джоэл из года в год умудрялся какой-нибудь экзамен да завалить. А порой и не один! Обычно за такие «подвиги» студентов Армедиуса гнали взашей.
– Что ж, какова бы ни была причина, придется обождать, – сказала Флоренс, взглядывая на записку. – Ректор сейчас…
Дверь в приемную с грохотом распахнулась, и на пороге возник Нализар в бордовом, почти до пят, сюртуке.
– Профессор Нализар? – спросил Экстон, вставая. – Что угодно?
Уложенная по последней моде светлая шевелюра и ее хозяин величественно вплыли в приемную. Похоже, Нализар побрезговал сюртуком Фитча: одеяния его выглядели совершенно новыми, идеально подогнанными по фигуре. От возмущения Джоэл чуть не зашипел на него. Выходит, Нализар намеренно унизил Фитча, заставив того снять сюртук на глазах у всей аудитории, тогда как у самого был давным-давно заготовлен новый сюртучишко!