– Слушай, Джоэл, – заговорил Майкл. – А ты не думал, что твое увлечение… как бы это сказать… зашло слишком далеко? Тебе не кажется, что ты уделяешь рифматистам чересчур много времени?
– Просто мне эта тема интересна, – отвечал Джоэл.
– Да… Так-то оно так… Но все это немного странно, учитывая, что…
Юноша фразу не закончил, однако Джоэл намек понял. Рифматистом он не был, и стать оным ему не грозило. Свой шанс он упустил. Но почему он не может увлекаться их деятельностью?
Майкл прищурился на проходящих мимо рифматистов в серо-белой униформе и вкрадчиво сказал:
– Понимаешь, есть «мы», а есть «они»… Чем бы они ни занимались, лучше оставь их в покое.
– Мне кажется, они тебе не по нутру, потому что ты им завидуешь. Ведь они могут такое, чего тебе никогда не освоить, – сказал Джоэл.
Этими словами Джоэл обратил на себя пристальный взгляд Майкла. Вероятно, он задел друга за живое. Майкл был сыном рыцаря-сенатора – привилегированное сословие как-никак… Такие, как он, не привыкли находиться в тени других.
– Как бы там ни было, – произнес Майкл, отводя взгляд и пробираясь по запруженной студентами дорожке, – одним из них тебе стать не светит. К чему же тратить время на пустые разговоры? Джоэл, это бесполезное занятие! Завязывай! Хватит уже о них думать!
«Впрочем, как не светит и стать одним из вас», – мысленно прибавил Джоэл.
Чисто технически, в академии Джоэлу было не место. Обучение в Армедиусе стоило чудовищных денег. Принимали сюда только отпрысков родовитых или богатых семейств либо рифматистов. Ни к тем, ни к другим, ни к третьим Джоэл не имел абсолютно никакого отношения.
Когда они подошли к перекрестку, Майкл помедлил и сказал:
– Ну, мне пора… Урок истории.
– Ага, – отозвался Джоэл. – А у меня сейчас окно.
– Снова пойдешь разносить почту в надежде попасть на лекцию к рифматистам?
Джоэл зарделся: Майкл угадал.
– Летние каникулы на носу, – сказал он. – Поедешь домой?
– Ага! – просветлел Майкл. – Отец разрешил пригласить погостить несколько друзей. Порыбачим, поныряем… Девочкам в сарафанчиках поулыбаемся на пляже… Мм!..
– Звучит заманчиво, – отозвался Джоэл, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимость и не выдать своих тайных надежд. – От такого приключения никто не откажется!
Майкл каждое лето возил своих друзей погостить к себе, но Джоэлу так ни разу и не посчастливилось получить приглашение на этот праздник жизни.