Брошен драконом? Что за бессмыслица! Это какой-то каламбур?
– Знаю, как сильно переживают те, кого он обошел своим благоволениям. И весьма сочувствую всем молодым красавцам, которые рыщут здесь в поисках любви и сокровищ, а находят только смерть в звериных когтях.
Он только сейчас заметил, как хорошо Корнел вооружен, и его сморщенное личико сделалось настороженным.
– Так кого или что вы тут ищете?
– Я тут впервые, – честно признался Корнел. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?
– Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!
Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнел недоверчиво посмотрел на карлика.
– Я тут справлюсь как-нибудь сам, если позволите проехать дальше.
Но карлик не спешил уходить с дороги и освобождать путь коню. Он все еще перебирал пальцами левой руки, будто хотел куда-то еще указать. Кажется, пальцев на ладони у него было не пять, а шесть, и все с острыми черными когтями. Ну, чем не уродец из цирка?
– Может, вам нужны деньги, – Корнел подумал о том, что ему может не хватать на пропитание, ведь цирк уехал много лет назад, и где теперь заработать на хлеб такому существу. – Вот возьмите!
В кармане завалялась пара монет, не золотых, но и не совсем мелких. Карлик обиженно скривился при виде их.
– Не золото! Подаяние?
– На удачу! – поправил Корнел, чтобы не обижать его, и карлик нехотя поднял одну упавшую к его ногам монетку. Наверное, в отсветах полуденного солнца только показалось, что в его когтях она стала золотой.
– Не ездите глубже в чащу, – вместо благодарности обронил карлик, все еще не спеша уступить путь. – Там опасно! Дракон опасен! Особенно он опасен для таких пригожих молодых людей, как вы!
– Но я не вижу здесь никакого дракона, – Корнел хотел еще добавить, что в лесу и места-то нет, где ему разместиться, ведь судя по описаниям, эти твари громадных размеров, а кругом даже большой поляны не найти. Но карлик уже исчез. Будто сквозь землю провалился. Вернее, сквозь жженое кольцо на лугу. Ему даже стало как-то не по себе. Вначале конь упирался, не желая переступать через черный круг, но под твердой рукой Корнела сдался, прижал уши и, храпя, нехотя проехал вперед.