Сейчас день уже клонился к закату. Как же долго он ехал домой? Часа два – три? Обычно он ездил верхом намного быстрее, но сейчас все силы из него будто выпили.
Служанки испуганно перешептывались, завидев, что юный король вернулся с прогулки бледный, как покойник. Корнел четко услышал все их слова, хотя они стояли в другой стороне двора. Странно, раньше его слух не был таким острым. Сейчас он даже мог уловить беседу двух советников высоко в башне, которые смотрели вниз и размышляли вслух:
– Он слишком рано пришел к власти! Такой безрассудный король – угроза для благополучия всей страны. Его кузен на троне вел бы себя достойнее. Так может быть нам подтолкнуть его к отречению. Юноша явно не в себе.
Конечно, эти слова ни в коем случае не предназначались для его ушей, впрочем, как и для ушей королевской стражи, которая хоть и стояла неподалеку, но ничего не слышала. А вот слуха Корнела достигало каждое слово.
Может, ему все это только кажется. Его советники не похожи на заговорщиков. Ведь отцу они служили верой и правдой.
– Отцу, а не тебе, – рассудительно напомнил внутренний голос. Корнел устало оперся локтями о край колода, глянул вниз на темную воду и вздрогнул. Из колодезной дыры на него смотрели сверкающие аквамариновые глаза, четко обозначавшиеся на острой морде золотистого существа, напоминающего миниатюрного дракона. Но разве драконы бывают миниатюрными? А они вообще-то существуют? Он не успел даже удивиться, а золотистое существо кануло в глубину колодца. Как будто его и не было. Корнел обескуражено смотрел на мерцающую водную гладь. Собственное усталое отражение его ничуть не порадовало. Действительно, похож на покойника.
– Ну, что поохотился за драконом, братишка, – подкравшийся сзади Стефан фамильярно хлопнул его по спине.
От неожиданности Корнел не знал, что сказать. Возмущение обожгло сильнее огня. Как можно вот так подкрадываться к королю. Но, с другой стороны, и вел он себя сегодня не слишком по-королевски.
– Я уж начал думать, что это дракон удачно поохотился за тобой, охотник, – обезображенное лицо кузена скривилось при взгляде на нагруженного оружием коня.
– А откуда ты узнал, что я ездил в западный лес? – первой догадкой Корнела было, что проболтался паж.
– А ты разве ездил в западный лес? – Стефан изобразил неподдельное изумление. – Ну, так значит, ты нарушил единственный запрет покойного короля. Как думаешь, такое небрежное отношение к указам бывшего монарха может стать поводом для свержения теперешнего?