– Неизвестный зверь растерзал твоего отца, а ты даже не собираешься мстить, – лукаво шепнул ему Стефан, бывший приятель по детским играм, и нынешний враг.
Корнел с неприязнью отстранился от него.
– Почему ты считаешь, что это был зверь?
– Все так считают.
– Но никто не видел своими глазами.
– И что с того? Слухи о том, что этот зверь может уничтожить все наше королевство очень быстро могут сделать непрочным унаследованный тобой престол.
Корнел хотел напомнить недоброжелателю, что король еще не умер. Но Стефан любил делить шкуры неубитых зверей. Чаще всего это кончалось тем, что на охоте он оставался без добычи вообще. Что не способствовало, однако, его унынию. Охотиться на дам и вино ему нравилось куда больше. А упражняться в злословии при дворе любил каждый второй. И что делать, став королем такой страны? Корнел невольно подумал о том, что отец покидает его слишком рано. Если б было можно найти какое-то волшебное средство, чтобы продлить ему жизнь. Но придворные маги тут оказались бессильны, а все их средства бездейственны. Может, все они шарлатаны? Придворный предсказатель уж точно притворщик. Он же не увидел опасность, угрожающую короля. Выходит, люди, всего лишь изображают из себя провидцев и колдунов, чтобы прижиться при королевском дворе, где сытно и уютно. Смотря на них, Корнел разочаровался в существовании волшебства. Похоже, его нет. Так откуда же взяться такому зверю, который когтями может искромсать менуэлские доспехи?
Юноша приблизился к постели умирающего, заметив, что тот очнулся. Какой-то отвар, приготовленный в спешке местным знахарем, все же оказал помощь. К добру ли? Король явно бредил.
– Нужно было сделать доспехи из драконьей чешуи, – шептал он. – Тогда бы он их не пробил.
Доспехи из чешуи дракона? Корнел изумленно приподнял брови. Где такие взять? Там же где и настоящего дракона. То есть, скорее всего, нигде.
– Нужно было быть предусмотрительнее, я же знал, с каким врагом отправляюсь на бой, – король мучительно хмурился. Корона, которую он не снял перед поединком, сильно врезалась в кожу лба, так что от зубьев, впившихся ему в голову, текла кровь. И эту корону ему придется носить! Корнел старался не обращать внимания на жуткие раны, заметные под сползшим покрывалом.
– Обещай мне, мой мальчик, что не станешь бороться с ним за западные леса, – израненная рука вцепилась Корнелу в запястье. На ней не хватало пальцев. А вместо правой руки отца Корнел видел всю жизнь только латную рукавицу, которую отец не снимал, будто руки под ней не было вообще.