Погружённый в свои мысли, Центурион не заметил, как дошёл до пустующих ворот форта. Плотники ещё трудились над створами, и их заменяла гружёная телега с прибитым к ней деревянным щитом в человеческий рост.
Стража у «ворот» вытянулась, увидев приближение командира. Центурион кивнул солдатам и, вдруг, заметил, что кроме них здесь ещё кое-кто есть.
Елена стояла в телеге, на одной из бочек с водой, и, положив локти на край щита, мечтательно смотрела поверх него куда-то вдаль.
Увидев девушку, Центурион невольно улыбнулся и повелел открыть «ворота». Елена сперва удивилась, когда почувствовала, что опора под ней пришла в движение. Но потом, поняв в чём дело и увидев Центуриона, улыбнулась ему и приняла от него руку, когда он предложил помочь спуститься с телеги.
– Я подумал, – сказал он, – что так будет удобнее смотреть.
– И не ошибся, – ответила девушка, не отпуская руки Центуриона, когда они выходили наружу.
– Не могу даже представить, как ты рада оказаться дома, после стольких лет.
– Не можешь, – согласилась Елена, – а ещё не можешь представить, как я тебе благодарна.
Она вдруг прильнула к Центуриону и очень крепко обняла его. Повинуясь внезапному порыву, Центурион обнял девушку в ответ и заботливо прижал к себе.
Простояв так какое-то время, Елена, отпустила имперца и снова повернулась лицом к окружавшему их лесу. Центурион хотел убрать руки, но девушка остановила его и наоборот стянула мужские руки на себе сильнее.
Так они и стояли. Молча. Наслаждаясь уединением, вечерней тишиной и присутствием друг друга.
– Спасибо тебе, – едва слышно вдруг произнесла девушка.
– Я уже говорил, – ответил имперец, – это не моя заслуга.
– Ещё и как твоя!
Девушка развернулась, взглянула в лицо Центуриона дрожащими глазами, затем взяла его за руку и потянула за собой обратно в форт.
– Пойдём, – решительно сказала она.
– Куда же? – следуя за Еленой, уточнил Центурион.
– Хочу отблагодарить тебя, как следует.
* * *
На утро, после ухода Елены, счастливый и полный уверенности в себе, Центурион вызвал Маркуса. Старый друг прибыл почти сиюминутно и, оценив внешний вид Центуриона, радостно воскликнул:
– Ха! Старый ты пройдоха! Ты всё-таки отведал радости плотской любви! – Маркус потряс товарища за плечи, – Наконец-то ты стал мужчиной. Поздравляю!
– Большое спасибо, старина, – ответил Центурион, высвобождаясь из рук Маркуса, – твои поздравления очень кстати.