Алиса молча продолжала слушать рассказ Златы, отрешенно поглядывая на ее белоснежную шерстку. Белка не перебивала зайчиху, но в то же время вела себя так, будто не замечает ее.
– И тогда я обнаружила его в кустах, ― продолжала рассказывать Злата, не обращая внимания на игнорирование ее со стороны подруги. ― Все в лесу думают, что Нагил мертв. Но это не так. Он сейчас находится на севере, в горах. Я могла и раньше рассказать тебе об этом, но я хотела как лучше. Хотела оградить тебя и твоих детей от возможных неприятностей.
– Мои дети мертвы, ― неожиданно сказала Алиса, заставив тут же замолкнуть зайчиху.
Злата растерялась. Она вдруг почувствовала себя виноватой в том, что проигнорировала удрученное состояние подруги. Все это время зайчиха думала, что белка расстроена из-за ее долгого отсутствия. Как оказалось, ее предположения были далеки от правды.
– Как это случилось? ― робко спросила Злата. ― Когда?
– На следующий день после твоего исчезновения, ― ответила белка, жалобно взглянув в глаза зайчихе. ― Это был филин.
Зайчиха замешкалась. Она прижала уши к голове и задрожала, невольно предавшись воспоминаниям о собственном спасении и о том времени, что проводила вместе с бельчатами.
Прошлым летом Злата не один раз спасалась от смерти. Порой ей это удавалось даже тогда, когда сама она пребывала в полном отчаянии. Представив на мгновение филина перед собой, зайчиха резонно задумалась о том, насколько несправедливым может быть этот мир: жизнь счастливых радушных бельчат против ее жизни. Жизни, которой она не дорожила по-настоящему.
Злата помнила, с каким трепетом Алиса заботилась о благополучии бельчат, подготавливая их к самостоятельной жизни. С раннего утра и до позднего вечера белка не знала покоя, думая о том, как их прокормить и обогреть, защитить и воспитать. Она сделала все, чтобы ее дети выжили. Но ее усилия оказались напрасны.
– Ты там что-то говорила о Нагиле? ― обратилась Алиса к приунывшей зайчихе.
– Я? ― Злата растерянно взглянула на белку, пытаясь понять, что у той сейчас на уме.
– Да. Ты сказала, что он жив и находится где-то в горах.
– Не думаю, что об этом сейчас стоит говорить, ― тихо проговорила Злата.
– Как бы мы ни скорбели по ним, их уже не вернуть, ― попыталась успокоить ее Алиса и тут же подалась к осине.
Злата успела заметить блеск в глазах Алисы прежде, чем та отвернулась от нее. Белка резко вскочила на ствол дерева и быстро побежала по нему к ближайшему суку. Взобралась на сук и, усевшись поудобнее, наклонилась к зайчихе, которая осталась сидеть под деревом.