– Успокойся, – прошептала я и уложила птицу на мех. Я быстро осмотрела поврежденное крыло. Кровотечение давно прекратилось, и это вселяло надежду.
С трудом передвигая ноги, я направилась к кострищу. Взяла несколько поленьев и уложила их в центр, затем огнивом начала высекать искры. Я смотрела, как разгорается пламя, вместе с ним стали оживать воспоминания. О том, как мы с отцом путешествовали в другое королевство и заночевали в лесу.
Тогда мне было всего девять лет. Со смерти мамы не прошло и полугода. Я сидела в шатре в мрачном настроении, и тут появился отец. Он принес сухой коры и хворост. Разумеется, ему не нужно было этого делать. Множество его подданных могли оказать эту услугу. Но отец отвлекался от мучившей его боли, занимаясь каким-нибудь делом. Он справлялся с горем как мог. Мы оба старались.
Его черные кожаные сапоги остановились передо мной. Они были все покрыты снегом.
– Хочешь тарелку горячей похлебки с олениной? – спросил он. Его голос был спокойным, но усталым.
Я повернула голову и посмотрела в его голубые глаза, воспаленные после всех тех слез, которые он беззвучно проливал ночами. Отец слабо улыбнулся мне.
Я кивнула. Мама обожала эту похлебку.
– Чтобы ее приготовить, мы должны развести огонь, – добавил он. В его лице было столько доброты. Отец взял кусок коры и протянул его мне.
Я удивленно сморщила нос.
– Там идет снег, – сказала я ему с легкой досадой в голосе.
Он изумленно приподнял брови.
– Милая моя девочка, – сказал отец, – ты хочешь сказать, что никогда не разводила костер в снегу?
Он говорил таким тоном, словно хотел пошутить.
Я огорченно надула губы.
– Я не умею, – призналась я, и, кажется, мой ответ совсем не развеселил отца.
Он положил кору на место и протянул мне руку.
– Я тебе покажу, – сказал он. – А когда ты научишься, сможешь разводить все костры на пути в замок Стилборнов.
Отец взял меня за руку, его ладонь была теплой и надежной. Он потянул, и я встала.
Пока мы шли рядом, я обхватила отца за спину и подняла голову.
– Все костры? – спросила я, поднимая брови.
Отец улыбнулся. На этот раз его улыбка была широкой и радостной.
– Да, моя милая, – ответил он и погладил меня по макушке шершавой ладонью. – Все.
Вернувшись в настоящее, я осознала, что мои губы невольно растянулись в горькой улыбке.
– Хороший человек научил меня разводить костер, когда я была еще ребенком. – Я обернулась и увидела, что сова спит – усталость сморила и ее.