Что-то гибкое падает на плечо, скользит по груди. Клинок ударяет
раньше, чем успеваешь понять, что это было – щупальце пузыря-убийцы
или безобидная мокрая лиана.
Так и учитель говорил: «Сначала бей, разберешься потом!»
Учитель, между прочим, говорил и другое: «Ночью по складкам
бродят только хищники да идиоты».
Все правильно. Но что поделаешь, если они с Ульнитой сбились с
пути и не могут найти безопасное место, чтобы приткнуться до
рассвета?
Того и жди, что на пути возникнет белое расплывчатое пятно
Голодного Тумана. Или в уши вкрадчиво польется голос Болотной
Певицы, делающий движения замедленными, а мысли тяжелыми, ленивыми,
пока не ляжешь на кочку и не уснешь навсегда. Или что-то
неизвестное, предназначенное Хозяйкой Зла только для тебя,
подкрадется сзади – неслышно, в одном ритме с твоими хлюпающими
шагами… тронет шею ледяным дыханием…
Нет, так нельзя! Если всю дорогу вертеть головой, далеко не
уйдешь. К тому же твою драгоценную спину прикрывает Ульнита. До
чего ей, наверное, смешно глядеть на твои выкрутасы!..
О Безымянные, а ведь ей не до смеха! Застыла, словно статуя
Звездной Девы. И поза такая же: рукой в небеса указывает. А что там
интересного, в небесах-то? Тучи как тучи, разошлись немного, в
разрыве луна видна.
Л-луна-а?!
Не гигантская, ярко-желтая, нависающая почти над головой. И не
маленькая, красная, что бежит через небосвод, торопясь обогнать
свою товарку. Нормальная серебристая лепешка с серым рисунком.
Одна-единственная, без напарниц.
Это что ж выходит – вернулись домой?!
Ульнита села на поваленное дерево, закрыла руками лицо,
раскачивается взад-вперед. Надо бы ее утешить, да у самого язык
отнялся от горького стыда.
Пройти Врата – и не заметить! Не просто позор, а позорище! Если
кто узнает, будут ржать все Подгорные Охотники от побережья до
Рудного Кряжа! Распротак-перетак, ухнуть в трясину да накрыться
тиной! И зачем учителю вздумалось пять лет назад подобрать на улице
воришку-неудачника? Пусть бы дурень, кошельки с чужих поясов
сдергивал, раз ни на что путное не годен!
Ульнита уже овладела собой, поднялась на ноги.
– Запомни! – Голос звенит, подрагивает. – Этого не было!
Никогда! Понял?
Не дожидаясь ответа, повернулась и пошла прочь. А что тут
ответишь? И так ясно, что не было этого. Нигде, никогда и ни под
каким видом. И все равно – сты-ы-ыдно!