– Я однажды тоже была ночью в лесу. Нас было четверо. Вернулась только я… Вышли мы все, но вернулась только я.
В воздухе повисло напряжение, запах смерти, как на поминках.
– Ты думаешь, сегодня тоже ты будешь единственной? – осведомился аллигатор.
– Да. Может быть. Я знаю, что я точно найду храм и вернусь. Я не ручаюсь за вас.
– Думаешь, ты особенная? – оскалился аллигатор.
– Я не особенная, я одержимая.
Аллигатор клацнул зубами:
– Отлично. Тогда я иду один, всем удачи!
– Бохай! – окликнула его тигрица, но он уже растворился во тьме. Харза бросился за аллигатором:
– Бохай, погоди! Мы же…
И тоже исчез.
– Зачем ты так? – упрекнула собачку кианг. – Надо их вернуть. Они ж друзья, вот и…
– Нет, нам надо найти храм. С ним или без него.
– У тебя, тихоня, резко голос прорезался? – хмыкнула тигрица.
– У меня он хотя бы красивый. Тебе же лучше молчать.
– Когда я стану известной певицей, ты прикусишь язычок!
– Ты? Певицей? – спросил мопс, переглянулся с конем, и оба расхохотались. Тигрица осклабилась.
– Да, певицей! Я красивая, а этого нынче достаточно! Я еще стану круче… Круче…
– Круче пенопласта по стеклу, – прыснул конь и осекся: во тьме раздался рваный рев. Кричал аллигатор. Кианг зажала копытами уши.
– Значит, тут, действительно, живут мертвецы цзянши, – содрогнулась тигрица.
– Живут мертвецы, – повторил конь. – Мертвецы живут, а живые умирают. Чертовски поэтично. Слушай, – спросил он кианга, – ты не сможешь тут взлететь, глянуть сверху?
Кианг оторвалась от земли и тут же упала:
– Нет. Наверху ветки. Я запутаюсь, я не поднимусь высоко.
Смерть Бохайя и харзы не расстроила почти никого: все радовались, что умер кто-то другой. У каждого была одна цель, одно желание: добраться до храма, скрытого за черной вуалью темноты. Храма никто никогда не видел, все слабо представляли даже чей он. Но если добраться до него, все прошлые испытания окажутся мелочью, потому что великий Некто, которого тоже никто не видел, исполнит одну мечту каждого. То, что они писали на белых листочках при заключении договора и складывали в фигурки оригами: кто-то сложил неумелый кораблик, кто-то – цветок. Потом жеребьевкой их разделили на команды по десять зверей и стали давать задания, одно сложней и невыполнимей другого.
Некоторые погибли еще до «шорт-листа», когда оставшимся даровали способности: синсина, Желтого Аиста и так далее. Кианг и тигрица получили магию чуть раньше.