Раздалось хихиканье. Аликс обернулась и увидела на торчащих из воды камнях греющихся на солнышке русалок. Бледная кожа, зеленые волосы и большие рыбьи глаза. Девочка отчетливо вспомнила картинки в книжках, описывающих русалок.
– Здравствуйте. Вы, случайно, не знаете, куда мне идти? – робко обратилась к русалкам она.
Русалки мигом нырнули в воду, громко хлопнув рыбьими хвостами; осталась одна, совсем молоденькая – она весело засмеялась, закрывая ладошкой рот.
– У нас нет надобности куда-либо ходить, ведь у нас нет ног, – отозвалась она, по-прежнему прикрывая рот рукой.
– Но может быть, вы укажете мне путь? Там, на вершине, я видела дом с рыжей крышей…
Молоденькая русалка пожала плечами, затем облизнула палец и подняла его вверх.
– Иди за ветром, – хихикая, ответила она, – мы, девы вод, плывем всегда по течению, так проще. Так и ты – иди, куда ветер дует. Скорее всего, придешь к «Мрачной пекарне» – ветер любит играть с дымом вкусных пирогов.
Теперь русалка улыбалась открыто, и Аликс увидела ее зубы, до этого прикрытые ладошкой. Они были большие – как клыки акулы, острые – как зубы пираньи.
– Никогда не ешь этих пирогов, они слишком вкусные, чтобы быть полезными, – подмигнула русалка.
– Спасибо, – кивнула девочка и на всякий случай отошла от края воды, – я запомню, спасибо.
– Погоди. – Русалка спрыгнула с камня и подплыла к берегу. На мелководье Аликс хорошо разглядела ее хвост – фиолетово-синий и немного зеленый, как волосы. – Хочешь, я покажу тебе дно этого озера? Там очень много ракушек.
– Я не смогу так долго задерживать дыхание.
– Ничего страшного, ты просто утонешь. Поверь, за такие ракушки стоит и умереть, чтобы увидеть.
Аликс покачала головой. Русалка пожала плечами и исчезла в воде.
Ветер принес запах пирогов и, подразнив девочку, унесся в лес. В животе у Аликс заурчало. Она сделала несколько нерешительных шагов и неожиданно для себя оказалась в лесу.
Вся земля здесь была покрыта можжевельником, похожим на невысокие упавшие елочки, раздуваемые ветром. Девочка поначалу растерялась – ведь она сделала-то всего каких-то пару шагов и вдруг очутилась так далеко от озера! Но потом решила ничему не удивляться.
Слева стоял указатель «Мрачная пекарня», а под ним начиналась дорога из серебряных кирпичей. Рядом с дорогой росли цветы, очень похожие на розы. Аликс осторожно перешагнула их и медленно перешла на дорогу, озираясь по сторонам. На ветках сидели птицы, но совсем не такие, про которых она читала или каких видела в саду своего замка. Эти пернатые пристально наблюдали за Аликс и совсем не чирикали. Казалось, они даже не дышат. Яркие, как кляксы, с клювами, напоминающими молотки для игры в крикет.