– Что?! – Мастер стукнул кулаком по столу, и остатки поросят подпрыгнули, перевернувшись на блюде.
Музыка замерла.
– Если мне удастся отгадать все ваши загадки, смогу ли я задать вам одну свою? – выпалила Аликс.
– Хм…
Музыка вновь заиграла. Коты напряженно следили за Мастером.
– Звучит самонадеянно. – Мастер приблизил лицо к девочке, монеты от его движений покатились по полу и зазвенели, как колокольчики. – Сомнительно, что тебе удастся, но так даже интереснее. Я буду загадывать тебе загадки, а ты – идти за новым блюдом. У тебя будет ровно пятьдесят шагов, чтобы обдумать ответ, двадцать пять туда и двадцать пять обратно. Этого времени достаточно, чтобы разгадать любую загадку.
– Хорошо, – кивнула девочка.
Мастер вдруг вытянул вперед руки, так, что они оказались справа и слева от Аликс. Девочка подумала, что сейчас он схватит ее и сожмет, поэтому непроизвольно втянула голову в плечи, но Мастер неожиданно резко развел руки в стороны, и посуда с объедками разъехалась, расширив коридор.
– Я буду следить, чтобы ты не сделала ни одного лишнего шага, – пояснил он.
– Хорошо, – вновь кивнула девочка.
Затем Мастер вытер со лба выступивший пот, сжал в кулак правую ладонь, замахнулся и ударил. Стена, отделяющая зал от кухни, треснула, раскрошилась и обрушилась, подняв клубы пыли. Дыра походила на след от зубов.
Когда пыль осела, Аликс увидела, как строго смотрит на нее Тень. Она стояла посреди кухни, вытянувшись по струнке, и в своем длинном черном платье походила сейчас на смерть.
К счастью, Шута там уже не было. Аликс с облегчением подумала, что это очень хорошо, ведь он мог бы лопнуть от ненависти Мастера. Удивительно, как быстро он спрятался.
– Начнем с простого. Загадка такова: мокрая, жгучая, яростная, могучая. Одной рукой города убирает, другой поля орошает. Эту плутовку не уговоришь, не задобришь, ты каждый день в глаза ей смотришь.
Аликс оторопела.
– Пятьдесят шагов, – повторил условие Мастер. – А теперь ступай и принеси мне сладких кур.
Аликс низко поклонилась и направилась к Тени. По дороге она отсчитывала шаги, и верно, оказавшись на кухне, девочка поняла, что прошла ровно двадцать пять шагов.
Тень поджала губы, вытащила из духовки поднос и достала яблоки.
– Тебе следует не на меня смотреть, а думать над отгадкой.
– Я знаю ответ, – улыбнулась девочка.