Крепость во время штурма была разрушена практически полностью. Екатерина II и не собиралась ее восстанавливать, но ее лучшая подруга Екатерина Дашкова предложила ей выстроить на том месте острог и отправить туда всех участников Пугачевского бунта. Раз уж так они бились за те земли, пусть туда и отправляются на вечную ссылку.
Долгое время здесь каторжане работали исключительно на соляном промысле, как и повелось. Условия жизни были чудовищными. Истощенные и изможденные люди работали здесь несколько лет, а затем умирали в муках. В какой-то момент ситуация стала совсем уж страшной, и один из каторжан от изнеможения и безысходности напал на охранника и убил его, что и послужило причиной для серьезного улучшения положения каторжан. Так, по крайней мере, гласит легенда. Был ли это действительно один заключенный, или это был организованный бунт, теперь уже не узнать. Острог переориентировали на более легкие работы. Здесь стали шить, валять валянки, делать алебастр и другие строительные материалы.
В XIX веке пересыльная тюрьма в Соль-Илецке повидала самых разных заключенных. Здесь были и декабристы, и народовольцы, а в 1847-м несколько дней здесь провел рекрут из числа крепостных крестьян Тарас Шевченко. Илецкое арестантское отделение уже не славилось своей жестокостью, но вот о том, что здесь все заключенные равны, знали все. Некоторое социальное расслоение, конечно, было. Крестьян содержали вместе с крестьянами, мещан отправляли к «своим» и т.д. Работы тоже распределяли в зависимости от сословия, но вот наказание за провинность тут все получали одинаковое: пороли розгами всех, без оглядки на сословие и уже утраченный социальный статус.