Следующие двадцать минут я потратила на то, что облазила берег болота вдоль и поперек. Сандро мне, разумеется, не помогал. Спасая модные ботинки от грязи, он забрался на дерево и теперь с интересом наблюдал оттуда за моими поисками. Каждый раз, когда я поднимала голову и бросала в его сторону гневный взгляд, он издевательски улыбался и махал мне рукой.
Ну и зачем, скажите на милость, нужен такой пленник? Какая от него польза? Какой толк? Если и соглашается помочь, так только – помочь попасть в еще большие неприятности.
– Что-то нездоровый у вас вид, дорогая адептка, – донесся с ветки дерева тягучий голос Сандро. – Кожа покраснела, глаза слезятся. А это что? Одышка? Вам, милейшая сьерра, не девяносто лет, чтобы так дышать. Или вы наврали про свой возраст?
Прекратив поиски, я выпрямилась и в ярости уперла руки в бока.
– Ах ты, отмороженная сосулька! Да чтоб ты знал, это всё ядовитый болотный газ! Ядовитый – значит не полезный для здоровья. Легко догадаться, правда? Время на исходе, а я ни на сантиметр не приблизилась к цели! Мог бы слезть со своего насеста, дятел инфернальный, и помочь.
– Зачем? – удивился Сандро. – Только обувь пачкать. Я и отсюда прекрасно вижу, что никаких жабьих растений там нет. Ты ищешь в неправильном месте.
– А где, по-твоему, надо искать?
Балансируя на сухой ветке дерева и цепляясь за его ствол, демон кивнул в сторону болота.
– Я же сказал. Рядом с пятой по счету кочкой.
Я тяжело вздохнула.
Рискнуть и поверить? Вернуться в академию с пустыми руками?
Представив, как по телефону рассказываю родителям о проваленном экзамене, я окончательно сникла. Как же хотелось, чтобы мама и папа мной гордились, но пока в копилке моих достижений были лишь успешно взорванные на уроках зелий котлы.
Я снова подошла к краю берега, прищурилась, пытаясь понять, правду говорит демон или нет. У моих ног бурлило болото, на поверхность поднимались новые и новые пузырьки. Лопаясь, они выпускали наружу газ, от которого голова становилась тяжелой, а мысли – вялыми.
Я так устала. Вся вспотела за время поисков жабьего цветка. Ядовитые пары заставляли меня задыхаться, чувствовать себя тупой, заторможенной.
Может, рискнуть? Добраться до нужного места по кочкам? Или вернуться в Свентонский замок ни с чем, в который раз выставив себя неудачницей? Снова увидеть в глазах родителей это разочарованное выражение: «Мы закончили академию с отличием, а ты… Ты позоришь нас, дочь!»