– Она всего лишь голодный ребенок, – возразила я. Достала из кармана золотую лиру и протянула торговцу. – Вот, плата за апельсин.
– Но этого мало!.. – попробовали возмутиться на это. – Мои апельсины…
– Не стоят и этого! – настойчиво перебила я. – Сказать, почему?
Торговец побагровел и, покачав головой, с тяжким вздохом убрал лиру в привязанный к поясу мешочек. Да уж, относительно новая и богато украшенная амазонка вкупе с ездовым боевым котом творят чудеса. Если бы я была обычной горожанкой и посмела вступиться за малышку, меня бы выпороли вместе с ней на виду у толпы.
– Не ешь это! – предупредила девочку, пожелавшую откусить от нечищенного апельсина. – Не бойся, я не собираюсь лишать тебя обеда, всего лишь хочу заменить его на что-то более питательное и полезное. Как насчет сдобной булочки и лимонада?
У малышки загорелись глаза.
– И-и-и!.. – восторженно пропищала она и захлопала в ладоши. А после прижалась к Тучке и потерлась об него щекой. – М-м-м…
Похоже, малышка не разговаривала, а ведь на вид ей было не меньше семи.
– М-р-р-р… – в ответ ласково выдал кот и принялся вылизывать малышке макушку шершавым розовым языком.
Похоже, это любовь с первого взгляда.
– Давай-ка подсажу, – проговорила я и помогла девочке взобраться на спину кота. – Так тебе будет удобнее путешествовать.
Восседая на широкой и мягкой спине Тучки, девочка, похоже, забыла даже о голоде. Но маленький животик напомнил об этом гулким урчанием.
– У-у-у… – пожаловалась она, глядя на меня умоляюще.
Я не забыла об обещании. Но для начала нашла булочника, использовавшего хорошую муку и приемлемые добавки. Только после этого купила выбранный малышкой рогалик, сдобу и пышку с маком и изюмом. А еще огромный пряник, лимонад и леденец на палочке. Последнему девочка радовалась особенно, подпрыгивая на спине Тучки. Который, к слову, совершенно не возражал против подобного обращения.
– Не думала, что ты любишь детей, – сказала я котику задумчиво. – Или в этой девочке есть что-то особенное?
И правда: малышка была очень необычной.
Мы расположились за рынком возле полуразрушенного фонтана. Девочка ела, все еще восседая на коте. А я рассматривала ее, не в силах понять, откуда она родом. Кожа слишком бледная для местного населения, да и волосы у здешних в основном темные. А взгляд такой умный, совсем не детский.