– Королева Северного королевства приглашает графиню Несбит на ланч.
Гедеон занят с послами, зато королева решила разузнать о причине моего возвращения.
Я подошла к слуге и произнесла:
– С удовольствием проведу время с королевой.
– Следуйте за мной, – ответил лакей.
Мы вышли из комнаты и пошли по коридору. Дворец со времен моего последнего визита почти не изменился. Арочные колонны подпирали высокий свод, на окнах висели тяжелые алые портьеры, а красные дорожки выглядели так, словно по ним ни разу никто не ступал.
Встречные придворные учтиво кланялись, а в спину бросали недобрые взгляды.
Королева ожидала меня в оранжерее. Под нее было отведено западное крыло дворца, в котором царствовала только мать теперешнего короля. Она сотворила здесь настоящий тропический рай с цветущими плодоносными деревьями, высокими пальмами и диковинными кустарниками. В саду всегда были цветы вне зависимости от времени года.
В центре небольшой площадки столик и два кресла, сплетенные из лозы. В одном из них восседала женщина примерно сорока лет. Русые волосы были уложены в высокий пучок. Изумрудного цвета платье было дорого расшито на груди серебряной нитью.
– Анна, рада, что ты смогла присоединиться. Присаживайся. Мы с тобой так давно не виделись, – она указала мне на свободное кресло.
Пусть на ее лице была приятная улыбка, глаза сверкали расчетливой холодностью.
– Спасибо за приглашение, – я заняла предложенное место.
– У южан очень вкусный чай. Его привозят с дальних плантаций. Может, когда-нибудь мне удастся вырастить нечто подобное в своем саду, – она разлила ароматный напиток в чашки. Я вязала одну, но пить не стала. – Что привело тебя во дворец, Анна?
– Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.
– Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, – королева заметила, что я не притронулась к чаю. – Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.
Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.
– Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.
– Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было давно. Вы были молоды, ваши чувства властвовали над разумом. Сейчас все изменилось. Он повзрослел, раскаялся. Тебе не стоит держать на него обиду, Анна.