– И что же я сделаю? – пробормотала она. – Тут водяной нужен. Если старый сгинул, требуется новый.
Она вернулась в дом и от корки до корки просмотрела справочник по поперечной флоре и фауне. Пусть выпущена книга была давно и нечисть в ней еще числилась неразумным зверьем, но фактов и полезных примечаний имелось куда больше, чем в современных изданиях. Поэтому Маша справочник прихватила с собой, тем более, что был он одной из немногих вещей, оставшихся от отца.
Маша еще раз спустилась к пруду и окончательно признала: его спасет только новый водяной. Он посадит в центр водоема веточку особого роголистника. Вода начнет очищаться, вернуться в нее полезные микроорганизмы, о которых нынче много пишут в научных журналах, и насекомые. Птицы принесут семена водных растений. После и рыбу запустить можно будут. Иначе никак.
Ждать Марья Петровна не любила. Нужно было найти водяного и – самое сложное – уговорить его переехать в пруд. Небось, в свою очередь, какую услугу потребует, но делать нечего, назвался груздем, полезай в кузовок.
И только Маша начала собираться в лес, у ворот показалась двуколка Маргариты Романовны.
Маша с улыбкой пошла навстречу тетушке. Та сидела в коляске, не двигаясь и сжав вожжи в бледных пальцах. Маргарита Романовна внимательно вглядывалась в лицо племянницы, Рядом с ней нетерпеливо ерзала на сиденье круглолицая девушка, одетая по городской моде, но весьма скромно.
– Марфуша, – велела ей тетя, не отрывая взгляда от Маши, – иди в дом, займись делами.
– А можно уже? – громким наивным шепотом поинтересовалась горничная.
– Сдается мне, что можно,– кивнула Осинина.
Она сама довольно ловко выпрыгнула из двуколки вслед за Марфушей. На лице тети Маша прочитала плохо скрываемое волнение.
– Хотите мне что-то сказать? – вызывающе проговорила Мария.
Маргарита Романовна наклонила голову и глухо спросила:
– Были гости ночные?
– Именно. О которых меня никто не предупредил.
– Дом давно стоит… – тетя не поднимала глаз. – Лес рядом… неспокойный.
– Я заметила, – Маша тряхнула головой. – Сама могла бы догадаться. И догадалась. Я долго жила в городе, многое из повадок нечисти подзабыла. О местных обычаях вовсе не знала. Я преподаю поперечные языки, а не собираю сказки и присказки Помежской губернии. Вы должны были меня предупредить.