– Какие жертвы? – я гулко сглотнула и интуитивно сделала шаг назад.
– Вы никогда не выйдете удачно замуж. Ваша репутация навечно будет запятнана. Где одна ночь, там и другая. Оно вам надо? – предприняла Сидни новую попытку разубедить меня.
Зря! К тому моменту я решительно была настроена хотя бы поучаствовать в отборе. Получится – хорошо. На нет и суда нет.
– Понимаете, мой брат сильно болен… – завела жалостливую песню. – Нам очень нужны деньги.
Женщина поморщилась и взмахнула рукой, останавливая поток моих слов.
– Мне все равно, что привело вас сюда. У каждого из нас своя печальная история. Никто не идет от хорошей жизни ублажать этих старых толстосумов. Просто пути назад не будет.
– Благодарю за заботу, я все же попробую. Вдруг повезет.
– Ваше дело. Смотрите, как бы потом не пожалели, – произнесла она с показным безразличием, нажала на ручку и распахнула дверь.
Я ступила в просторное помещение, выполненное в желтых тонах, и слегка опешила, поскольку на меня тотчас устремилось не менее пятнадцати пар заинтересованных глаз.
– Добрый вечер! – поприветствовала других кандидаток и застучала каблучками в направлении свободных мест, которых к тому часу осталось не так много.
Скорее всего, зал использовался для танцев. Если не учитывать множество зеркал в позолоченных рамах и резных стульев, то он был совершенно пуст.
Я старалась не смотреть на конкуренток, но взгляд то и дело прохаживался по девушкам. Мне было любопытно, как они одеты, как выглядят, насколько велики мои шансы на победу.
Три участницы выглядели довольно невзрачно: тощие, с сальными волосами, словно в округе высохла вся вода. Еще три напоминали комплекцией Вилму. У двух девушек имелся неправильный прикус, сидящая в углу блондинка страдала косоглазием. А вот из-за стройной шатенки, расчетливо выбравшей место справа от окна, я чуть не сбилась с шага. Закатное солнце ласкало шелковистую кожу ее лица и шеи, путалось в длинных блестящих волосах, которые казались золотыми в свете угасающих лучей. Подбородок гордо вскинут, спина прямая, плечи расправлены… Она пристально посмотрела на меня, и я чуть не утонула в голубизне ее глаз. Девушка была невероятно хороша, еще и выглядела лет на двадцать. Серьезная конкурентка!
– Добрый! – соизволила она отозваться на приветствие сладким голоском. Между прочим, единственная.