– Меня теперь узнают на улицах? – с иронией отозвался Л.
Мужчина усмехнулся.
– Почти в каждом переулке.
Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.
– Меня зовут Артур Норрингтон, – сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. – Вы уже дочитали статью до конца? – кивнул мужчина на газету.
– Что вы хотели?
Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.
– У меня есть для вас предложение, – он сложил руки в замок, – о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».
Он достал карточку с именем и протянул ее Л.
– Спасибо, но это уже не актуально, – нетерпеливо ответил последний. – Я намереваюсь уйти из отрасли.
– Могу ли я узнать причину?
– По личным обстоятельствам.
– Дело в том, мистер Форстер… – Норрингтон достал сигарету из кармана. – Вы не против?
– Не против.
– Дело в том, – продолжил мужчина, – что мы возобновляем работу над проектом «М–E»1. Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.
– Вы рассчитываете уложиться в этот срок? – поднял бровь Л.
– А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP – эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, – он сделал ударение на этом слове, – мы не будем готовы к М–E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.
Норрингтон выпустил облако дыма.
– Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. – Он замолк на мгновение и добавил: – И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.
Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.
– Не думаю, что я тот, кто вам нужен, – произнес он. – У меня нет опыта полета в космосе.
– Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, – Норрингтон подался вперед, – скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.