Эта доктрина была названа в честь американского политического деятеля Джеймса Монро (1758 – 1831), который, будучи 5-м президентом США, провозгласил важную геополитическую идею – «Америка для американцев». Она была изложена в 1823 году, когда в своём обращении к конгрессу Соединённых Штатов Монро заявил: «…американские континенты, добившиеся свободы и независимости и оберегающие их, отныне не должны рассматриваться как объект будущей колонизации со стороны любых европейских держав… Поэтому в интересах сохранения искренних и дружеских отношений, существующих между Соединёнными Штатами и этими державами, мы обязаны объявить, что должны будем рассматривать попытку с их стороны распространить свою систему на любую часть этого полушария как представляющую опасность нашему миру и безопасности».
Казалось, что доктрина Монро носит оборонительный характер, однако никакие иные государства Северной и Южной Америк в ней не участвовали, и ведущая роль для США была присвоена ими самостоятельно. И никогда позже такая геополитическая ориентация Вашингтона не исчезала. В развитие этой доктрины видный американский политик Теодор Рузвельт (1858 – 1919), 26-й президент США, выступая в Конгрессе в 1904 году, заявил: «В Западном полушарии приверженность Соединённых Штатов доктрине Монро может принудить их <…> исполнять роль международной полицейской силы». Он имел в виду Центральную и Южную Америку, которые Монро в своей доктрине называл «американскими континентами», в качестве сферы допустимого вмешательства США.
Такому геополитическому выбору позже нашлись и теоретические обоснования. Так, по замыслу американского историка Фредерика Джексона Тёрнера (1861 – 1932) уникальность Соединённых Штатов Америки состояла в их расширяющихся границах. Он видел историческую сущность США в постоянном геополитическом продвижении границы государства на запад североамериканского континента. Тёрнер заявлял, что «существование свободных земель, их постоянное освоение и продвижение Америки на Запад служат объяснением её развитию». Кроме того, была необходимость обеспечивать земельным фондом растущую иммиграцию, которая до начала ХХ века оседала преимущественно в городах восточного побережья Соединённых Штатов.
В этих условиях, изоляционизм, присущий идеям «доктрины Монро», был сфокусирован на западном геополитическом направлении, которое становилось важнейшим источником ресурсов развития для Соединённых Штатов Америки. Территориальная экспансия быстро распространялась на слабозаселённых индейских землях, поскольку в Вашингтоне опасались, что там может закрепиться сильная в военном отношении европейская держава. Изоляционисты были сосредоточены на понимании интересов США как самодостаточной страны, идущей по пути развития, свободного от геополитических устремлений европейских империй.