Днём на небольшой лужайке посреди рощицы на холме собирались разные мелкие звери и птицы, но больше всех, конечно, было зайцев. Кто шёл к мудрецу за советом, кто за лекарской помощью, кто послушать истории, которых тот знал преогромное количество, а кто и просто посудачить и обменяться новостями. В благодарность звери несли старику травы, коренья, орехи, хворост…
Зайчонок же был ещё слишком слаб и не мог пока покидать расщелину. Старик, как оказалось, только выглядел таким немощным. Он старательно ухаживал за больным – поил отварами, перевязывал лапы и выводил до ветра.
Однако зайчонок так и не мог вспомнить, что же с ним произошло, как ни пытался. Только на второй или третий день, когда его голос окреп настолько, что старик наконец его услышал, он смог повторить свой вопрос.
– Они ушли, сынок, – ответил мудрец, пожевав губами, – ушли туда, откуда не возвращаются.
Зайчонок в глубине души это уже знал.
– А как… как они ушли?
– Мне это неизвестно, сынок.
– Но как я здесь очутился, дедушка?
– Зайцы тебя нашли без чувств в мышиной норе и принесли ко мне. Никто не знает, сколько ты там пролежал.
– Но как я смог пролезть в такую маленькую нору?
– Ты её раскопал своими лапами, сынок.
Зайчонок посмотрел на свои перевязанные передние лапы. Пожевав губами, Старец добавил:
– Потому я и дал тебе имя Кролик.
– Но я не Кролик.
– Ты сумел обмануть смерть, и теперь тебе нужно новое имя. – Старик продолжал говорить, будто ничего и не слышал. А может, и в самом деле не слышал. – Новая жизнь – новое имя.
Зайчонок проплакал всю ночь, и только к утру сумел успокоиться. На следующий день, собравшись с силами и поднявшись на ноги, он впервые вышел на лужайку. Он не знал, сколько проболел, однако сверстники оказались выше его чуть ли не на целую голову, а его самого никто не узнавал.