Глухо стонали высохшие стволы, привалившись к соседям. Их голоса да гуляющий по верхушкам ветер были единственными звуками леса. Ни птиц, ни машин вдалеке…
Наконец выбрав направление, Сашка бодро зашагал влево от жутковатой коряги.
Мы с Эммой шли рядом, Эд плелся сзади.
Землю местами укрывал скользкий мох. Его ворсинки, будто мокрые щупальца, липли к штанинам, норовили пробраться под них. Торчащие повсюду ветки цепляли одежду, били по телу.
Несмотря на обещанную жару, в лесу было прохладно. Солнечные лучи с большой неохотой пробивались в подлесок сквозь плотные кроны.
Наконец, в царящем полумраке показался просвет – полянка с дрожащей ряской, окружающей кочки.
– Болото, похоже… – обернулся к нам Сашка. – Обходим?
– Ну разумеется! – воскликнул Эд, вытянув вперед и приподняв ногу, намекая, что мочить брендовые кеды он не намерен.
Зачем подруга везде таскала с собой брата, оставалось загадкой. Эдуард был угрюмым и нелюдимым. На вопрос «Как дела?» он неизменно жаловался на все, что его окружало: светит солнце – жарко; небо затянули тучи – холодно; идёт дождь – сыро. Казалось, при раздаче жизнелюбия он отдал все сестре, забрав себе уныние и апатию, предназначенные им на двоих.
Мы повернули направо, двигаясь по кромке поляны.
Здесь будто проходила граница разных миров. С одной стороны было светлое пятно с болотистой жижей под ногами, с другой – твердь, но окутанная полумраком и холодом.
Казалось, из глубины этой мрачной стороны кто-то внимательно наблюдал. Протягивал свои жуткие руки-ветки, не то желая нас затащить обратно, не то выталкивая в хлипкую грязь освещенной поляны.
Спустя минут десять мы уткнулись в ручей шириной около метра. С рюкзаками такой перепрыгнуть было проблемно…
– Может, попробовать в другую сторону? – предложила Эмма, тщетно высматривая поблизости мостки для перехода.
– Да вы издеваетесь!!!
Не дожидаясь наших ответов, Эд развернулся и пошел обратно.
Пока мы огибали поляну, на небе появились тучи. Стало темнее.
Ветер, срываясь с верхушек, все чаще залетал вниз. Он раскачивал высохшие стволы, заставляя их стонать еще громче.
Вдалеке послышался скрип, треск и оглушительный шорох обвалившегося дерева.
Эмма испуганно отшатнулась, налетела на Сашку:
– Извини…
– Ничего, – он усмехнулся, подмигнул ей: – судя по карте, до озера метров пятьсот. Скоро отдохнем, пожарим мясо.