Изменение климата характеризовалось следующими, отмеченными в летописях, событиями: сильные ливни, непогода, наводнения, массовый голод, неурожаи, поздние заморозки. Вместе с товарами из Африки в Европе появились новые заболевания – в частности, оспа и корь, позже – проказа. Климат стал более влажным, а зимы более суровыми. К тому же произошла аномалия – похолодание 536 года, когда температура летом колебалась в пределах от 1 до 2 градусов по Цельсию, а Солнце, по выражению хрониста Прокопия Кесарийского, «светило как Луна», сквозь дымку, державшуюся 1,5 года. Гибли посевы, постоянный мрак окутал всю планету.
Столь сильное похолодание было вызвано извержением вулканов в тропиках (Кракатау, Илопанго, Рабаул), а также в Исландии. Извержения, землетрясения, цунами, выпадения вулканического пепла продолжались до 547 года. Это событие погрузило все северное полушарие во мрак на десятилетия, нанесло цивилизации ужасный урон, от которого она смогла оправиться только к 640‑м годам. Произошла очередная так называемая вулканическая зима, которых было достаточно много в истории человечества.
Вместе с вулканами пришла и неизвестная ранее болезнь – Юстинианова чума, первая зарегистрированная пандемия, охватившая Европу, Африку и половину Азии, продолжавшаяся не менее 500 лет и вызвавшая гибель 25 млн человек в Европе и не менее 66 млн в Азии. Для человечества численностью в 300 млн это была глобальная катастрофа, ведь в итоге умер каждый третий. Распространению чумы способствовали стихийные бедствия, превращающие в климатических беженцев целые народы со своим домашним скотом, а также блохами, зараженными чумой. Похолодание же, что сезонное, что глобальное, заставляет мелких носителей блох, например, крыс и мышей, держаться ближе к человеческим жилищам…