Германские купцы в поисках крупного торгового центра Новгорода достигли устья Даугавы и воздвигли там в 1148 году первую христианскую церковь. 17 годами позднее они основали город Ригу. Борьба за христианизацию и покорение обитавших здесь племен длилась два столетия, затем Немецкий рыцарский орден владел землей, которая простиралась от Вейкселя до Финского залива. Лишь узкий литовский клин влезал между прусскими и лифляндскими владениями и препятствовал надежной связи между прибалтийскими и германским государствами.
Раздор среди владык – орденом, епископами и городом Ригой – был использован московским князем, который из своей крепости Ивангород вторгся в земли ордена. Немецкий орден в 1502 году сумел разбить русское войско, однако с 1560 года окончательно уступил натиску с востока. Эстония подпала под Швецию, Лифляндия – под Польшу, а Курляндия стала самостоятельным герцогством.
Швеция, тогда самая сильная балтийская держава, расширила свою суверенную территорию до Даугавы. Россия, которая всегда была мощнее, в конце концов после битвы под Полтавой забрала в свое владение всю Прибалтику. Лифляндия и Эстляндия в 1721 году стали русскими, Курляндия последовала за ними в 1795 году. Царь почти не вмешивался во внутренние дела, которые в тогдашних провинциях были представлены ландмаршалом Лифляндии, главой рыцарства Эстляндии и уполномоченным земли Курляндии. Это обстоятельство способствовало растущему германскому проникновению, преимущественно купцов и образованных людей.
Русификация Прибалтики началась в царствование Николая I. Церковь, школа, судопроизводство и администрация все больше приобретали русский отпечаток. Немецкое влияние, которое до того особенно ощущалось в духовной и культурной областях, заметно падало. Напротив, русские старались укреплять медленно растущее самосознание прибалтийских народов и направлять его против немецкого высшего слоя.
Это развитие получило ускорение, когда разразилась Первая мировая война и Прибалтика стала ареной боевых действий. Германские войска в 1915–1917 годах оккупировали земли вплоть до Даугавы, а также Моонзундский архипелаг. После свержения царя должно было произойти преобразование Прибалтики. Однако теперь столкнулись германские, прибалтийские и русские интересы, которые не могли осуществиться ни правительством в Берлине, ни новыми властителями в Ленинграде.