Он сразу понял, что снова сморозил глупость. Бородач Уильямс во второй раз окинул молодого детектива презрительным взглядом.
– Послушайте… офицер, мы знаем эти пещеры как свои пять пальцев. Джинглин-Пот не имеет особых изгибов и ответвлений. Мы не сомневаемся, что проходили через Отстойник. Уверяю вас, там не было тела. – Словно подчеркивая свои слова, он указал пальцем на Картера.
– Почему это место зовется Отстойником?
– Вы ведь никогда не спускались в пещеры, правда?
– Нет, – признался Картер.
– Отстойником называется самая глубокая часть системы, где собирается вода. Я прав? – вклинился в разговор Олдройд.
– Да, – согласился спелеолог. – Отстойник расположен на самом дне Джинглин-Пот, именно поэтому в проходе постоянно течет вода. В конце коридора ручей сквозь довольно узкое отверстие сливается в подземное озеро. Там пройти невозможно.
– Откуда вам известно?
– Его исследовали с помощью водолазного снаряжения.
– Водолазного? – переспросил Картер. – То есть люди спускались под воду?
– Да.
– Наверняка это очень опасно.
– Да, приходится работать под водой и в полной темноте. В затопленных проходах мы потеряли много спелеологов.
Картер попытался осмыслить услышанное, но пока не очень представлял, как им это поможет.
Однако Олдройд оказался более внимательным.
– Значит, выходов из озера не обнаружили? – поинтересовался он.
– Только совсем узкие, человеку там не пролезть. Озеро хорошо исследовано, это тупик.
– А как насчет пути через пещеры?
– После Отстойника начинается подъем. Довольно легкий маршрут, выводящий в Мшистую пещеру.
– Значит, вы совершенно уверены, что проходили через… э-э… Отстойник три дня назад и не видели тела? – В голосе Картера по-прежнему звучало сомнение.
– Да.
– А есть ли другие способы проникнуть в пещеры? – с задумчивым видом спросил Олдройд.
– Только один. В системе Уэзер-Ридж есть ответвление, по которому можно выйти в Джинглин-Пот неподалеку от Отстойника. Но вам это не поможет. Тот путь ничуть не короче и займет столько же времени.
– Других маршрутов нет?
– Нет. Джинглин-Пот – хорошо известная система пещер, за последние пятьдесят лет ее тщательно исследовали. Если б существовали другие способы проникнуть туда, мы бы знали.
– Может, вы заметили сегодня в Отстойнике нечто необычное? То, чего не было в пятницу? Ну, кроме тела, конечно.