– Держись от него подальше, если хочешь утро встретить.
Я сильно испугался. Пахан тот до этого рта не раскрывал, а тут столько слов. Проще у горла ощутить холодное лезвие заточки, чем удостоится такого снисхождения.
Той ночью любое перешёптывание соседей вызывало у меня колики в животе и болезненный мандраж. И я никак не мог уразуметь, чего же на самом деле так меня взяло.
На следующий день по камерам было много суеты – целый эшелон доукомплектовывали на зимнюю дорогу.
Однако и на сей раз страшная доля прошелестела мимо.
От очередного душевного потрясения меня скрутило, и до самого отбоя я провалялся на нарах.
К ночи я совсем обессилел, постоянно сваливаясь в муторные кошмары. А пробудился от лязга дверных засовов, который до сих пор снится мне своей страшной и неповторимой игрой звуков. Всё в нём: последняя капля начинающегося безумия; сверкающий лучик надежды; очередной всплеск отчаяния… Серая песня человеческого убожества.
Вдруг кто-то тихонько тронул меня за плечо.
Соседа, вроде, только-только увели…
На опустевших нарах сидел Покровитель. (Хорошо ещё, лицо у меня было перекошено из-за рези в животе, а то увидевший его решил бы, что я рехнулся со страха).
Он сидел совсем рядом, подогнув одну ногу под себя. Его взгляд был устремлён чуть в сторону. В первые мгновения мне показалось, что на камеру обрушилась настороженная тишина. Даже тени сжались в углах, вместе со мной онемев от ужаса.
Так близко с этим человеком я ещё не стокался. Не приведи Господи!
Стоило только увидеть его глаза – кровь в жилах натурально замерзала. Много мне доводилось видеть убийц и даже общаться с ними. Но сейчас, на соседних нарах, сидел убийца от Бога.
Не-ет, не палач, а именно убийца.
Смерть обычно ходит за нами по пятам, но в этом человеке она пребывала. Иначе не скажешь.
– Ты разговаривал вчера про странников… Твои разговоры – не пустой базар…
Голос, принадлежавший Покровителю, мягко втекал в уши и превращал внутренности в клавиши пианино, на которых он играл любую угодную ему мелодию.
Однажды в цирке-шапито я видел, как заезжий факир засвистел в дудочку, а через минуту из горшка, что стоял перед ним, вдруг вылезла страшная змея. Факир дудел, и вроде бы даже забавлялся, страшная же до жути змея послушно извивалась. Казалось, она и шипела-то в такт его простенькой музыке. Змея превратилась в дрессированную верёвку.