***
– Ты что-то сегодня рассеяннее, чем обычно, – усмехнулся крохотный домовой, или, как его принято было называть в тех краях, маленький шэгги.
Небольшой рот с острыми зубами почти постоянно кривился, а под взглядом огромных бегающих глаз, поблескивавших на волосатом лице, вряд ли бы кто-то остался хладнокровен.
Энн, хоть и родилась в народе, презиравшем страх и смерть, в глубине души многого побаивалась и всегда в присутствии шэгги была напряжена и неимоверным усилием воли – любезна. Домовенок постоянно болтал что-то себе под нос, иногда его речь невозможно было разобрать, Энн привыкла не замечать этого. Она, как обычно, не расслышала слов, но в тот же миг выпустила из рук кастрюлю, и горячая вода разлилась по кухне, слегка ошпарив ей ноги.
– Извини, я сегодня сама не своя, – Энн принялась собирать воду.
По сравнению с обстановкой «дома с зеленой крышей», здесь все было гораздо проще, дешевле и уютнее. Небольшие комнаты, обставленные старой резной деревянной мебелью, поизносившаяся, но чистая утварь, и всего один этаж, не считая, конечно, чердака.
– Приснилось что-нибудь, а?
– Нет… ничего.
– А я знаю, чем помочь можно, – домовенок перестал копошиться у плиты и залез на обеденный стол.
Энн решила про себя, что готова на все, лишь бы уберечь сына от беды. Как это часто бывает ее «все» сразу же наткнулось на «только не это».
– Хочешь помочь Джеймсу: проще простого, – шэгги свесил ножки со стола и начал весело ими мотать, – нужен кто-то вместо него.
– Неужели никак иначе? – тихо промолвила Энн.
Домовой не очень любил, когда с ним препирались и торговались. Он вскочил и затопал ногами.
– Нет! Нельзя! Смерть ходит рядом и собирает оброк. Ей нужно отдать то, чего она хочет, и смерть уйдет. Или ты готова с ней расплатиться?
Энн вздрогнула.
– Кто же?
– Ты скажи, – шэгги снова развеселился.
Энн молча продолжила убираться.
– Ну, как знаешь. Бен. Бен подходит.
– Бен? Но почему? Может Гарри или этот Джуниор?
– А что, поменяла бы ты Джеймса на Лукаса младшего? Чего молчишь?
Внутренний голос Энн утверждал, что так делать нельзя, но зазвенел колокольчик над входной дверью, и послышались знакомые шаги. Она кивнула, и в то же мгновенье маленький шэгги спрятался за комод, поскребся и исчез.
– Я вернулся, дорогая, – Билл зашел в кухню и сел за стол, он был слегка взволнован, – представляешь, так и не удалось посидеть с толком – домой захотелось, но дело не в этом. . .