***
– Выпей, Картер, – полковник Шарп протянул старпому стакан с виски.
– Я не пью, полковник, – спокойно ответил старпом фрегата «Ориджин».
– Капитан не велит?
– Нет, сэр, по личным соображениям.
– На корабле главный я, Картер, а это значит, что ты выпьешь со мной, – ответил полковник Сидни и буквально впихнул стакан в руки молодого офицера. – Если я буду пить один, я начну считать себя алкоголиком.
– Это не так, сэр.
– Да не лебези ты передо мной, противно, – несмотря на хронический алкоголизм и несколько попыток избавиться от пагубного пристрастия, полковник Сидни сохранял самокритику и понимал, что его подчиненные все про него знают. Эта дурная слава тянулась за полковником с самой Польши. – Пей, черт тебя побери!
Они чокнулись. Полковник Сидни резко опрокинул свой стакан и выпил его содержимое залпом. Картер виски лишь пригубил и отставил свой стакан в сторону. Губы непривычно пекло. Запахло ароматным солодом.
– Зачем вы вызвали меня, сэр? Я нужен на мостике. В скором времени мы начнем испытания энергетической установки нашего двигателя.
– Вы все равно его не запустите, Картер. Ты же знаешь, в пределах Солнечной системы это опасно.
– Сэр, никто не знает, на что способен этот двигатель.
– Потому я и позвал тебя, Картер. Признаюсь тебе, мне тупо страшно. Эта гребаная погоня за русскими заставила нас прибегнуть к необкатанной технологии. Мы слабо вооружены и, возможно, сдохнем тут вот, на этом корабле.
– Не сегодня, полковник. Сэр, мы активируем ядро антиматерии только через год. Нам следует готовиться к криосну. Не думаю, что алкоголь…
– Русские так или иначе схлестнутся с китайцами, – словно не услышав слов старпома, продолжил говорить полковник. – Это нам на руку. Если эта ваша штуковина запустится и мы доберемся до этого гребаного шара первыми, у нас появится еще одна нетривиальная задача – договориться о сотрудничестве с инопланетянами. Вот ты знаешь, как они выглядят?
Картер покачал головой. Полковник налил себе еще стакан и залпом его выпил. Он был явно на взводе.
– Знаешь, что им нужно? Золото, нефть, уран, гелий-3, вода, бусики, джинсы, кока-кола?
Картер опять покачал головой.
– Вот и я не знаю. Нам нужно их купить, Картер, понимаешь? Все сошлись во мнении, что их не победить. Один только их крейсер приводит наше руководство в священный трепет. Они зассали. Также, как тогда, с Тайванем. Понимаешь? Мы всегда ссымся при виде реальной угрозы.